(emitido a las 9.00 Hs.)

EMILIANO COTELO:
A comienzos de este mes, Cerro Largo llamó la atención por el anuncio del presidente José Mujica de que allí podría instalarse una nueva planta de celulosa, la tercera que tendría el país. Pero, independientemente de esa posibilidad, esa zona ha venido mostrando en los últimos años un desarrollo notable, como les comentamos cuando estuvimos con En Perspectiva en Melo a fines de junio.

Por ejemplo, acaban de inaugurarse dos hoteles cuatro estrellas (Juana y La Comandancia) y un nuevo colegio privado, el Yvynará. Pero además el empuje comercial en Melo se nota por la instalación de cadenas nacionales que hasta ahora no tenían presencia, como Tata o Motociclo, más una oferta amplia de restaurantes, rotiserías y una gran variedad de tiendas locales de diferentes rubros. Por otro lado, se han sumado varios almacenes de insumos para el agro. Y en las afueras de la capital departamental se añaden otros polos de dinamismo: la planta de acopio de Isusa y la fábrica de Bio Ración, más la construcción de la enorme estación conversora de UTE para la interconexión eléctrica Uruguay-Brasil.

Buena parte de ese empuje viene del crecimiento fuerte del agro, en especial de la agricultura y la forestación. Pero además se suma la diferencia cambiaria con Brasil, que, contra lo que ha sido tradicional, lleva ahora años siendo favorable a Uruguay, lo que hace que los brasileños no solo desborden los free shops –que además se han multiplicado–, sino que también se internen en nuestro territorio a hacer turismo y compras de todo tipo, mientras que los arachanes ya no cruzan la frontera a comprar todo del otro lado, como solían hacer.

¿Cuál es el modelo de desarrollo que está transitando Cerro Largo? ¿Cuán dependiente es del crecimiento de Brasil y de la coyuntura cambiaria entre el peso y el real? ¿En qué están los nuevos proyectos energéticos, como el parque eólico o las microusinas hidroeléctricas que se instalarán sobre el río Tacuarí?
 
De esos temas vamos a conversar con el intendente de Cerro Largo, economista Sergio Botana.

Esta entrevista es la segunda parte de otra que tuvimos el 6 de julio, cuando usted había recibido al presidente Mujica que le había anunciado el interés de una empresa –que después se conoció que era UPM– de instalar una segunda pastera en esa región, en Cerro Largo, en Treinta y Tres, en esa zona del país. En estas semanas que han transcurrido, ¿tuvo más detalles de esa posibilidad?

SERGIO BOTANA:
No, estamos esperando que estén los estudios correspondientes de localización. Eso implicará conocer un montón de datos acerca de la disponibilidad de materia prima y de tierras para plantar en la región, en este departamento y en otros, y también ajustar algunos detalles acerca de la disponibilidad de insumos, entre ellos el agua, y las posibilidades técnicas de hacer los tendidos de la infraestructura que es necesaria para la instalación de la planta, además de estudiar todo lo vinculado a lo ambiental.

EC - ¿Ya tuvo contacto con la empresa?

SB – Nosotros con esa empresa tenemos contacto permanente por otras razones. Es más, vamos a inaugurar en conjunto con la Intendencia de Durazno y con el Ministerio de Transporte y Obras Públicas un puente que ha construido la empresa sobre el [arroyo] Cordobés, para el que las intendencias y el ministerio hemos construido los accesos. Eso va a acercar la materia prima, los árboles, casi 100 kilómetros a los puertos. Es una obra importante, muy muy grande sobre el Cordobés.

EC - Pero ¿específicamente sobre el nuevo proyecto de pastera?

SB - No.

EC - Por ahora grandes novedades no ha habido, el tema está latente. ¿Y cómo ha caído entre la gente? ¿Qué ha pasado con la población de Cerro Largo concretamente ante esta posibilidad?

SB - Lo interesante de esto es que no se han generado rechazos de ningún tipo. Obviamente todos tenemos la obligación moral de preservar el mundo no para los niños que van a nacer en la generación que viene, sino para los que van a nacer dentro de mil años. Pero nadie ve esto como un ataque al ambiente en la medida en que se hagan las cosas con responsabilidad y adecuadamente. Por ahora no nos hemos encontrado con grandes rechazos.

EC - De todos modos, este es un elemento nuevo, sorpresivo, que no figuraba en los planes y que se agregaría a todo un cuadro de cambios y de desarrollo del que quería conversar con usted específicamente hoy.

Cuando estuvimos por Cerro Largo hace algunas semanas, vimos y les contamos a nuestros oyentes sobre el dinamismo económico que se nota en el departamento: en el agro, en los free shops y en la propia ciudad de Melo desde el punto de vista comercial. Ya mencioné una serie de ejemplos de esa actividad, pero podría agregar que el año pasado Cerro Largo había alcanzado la tasa de desempleo récord por lo baja, 3% de la población económicamente activa. ¿Cómo describe ese empuje que se está dando?

SB - Es como tú dijiste, Cerro Largo ha venido sosteniendo la tasa de desempleo más baja del país durante un período que ya es de dos años, lo cual para nosotros es altamente significativo. De cualquier manera tenemos algunas diferencias importantes respecto de lo que es el nivel de desarrollo de otros lugares del país, existen trabas fundamentales que tenemos la obligación de derribar. Porque todo este desarrollo, todo este crecimiento, está viniendo de la mano de los precios del sector agrícola en los mercados mundiales. Esto ha generado un nivel de actividad y un empuje nunca vistos por nuestra generación en toda la región, pero para hacer sostenible esto cuando cambien los precios en el nivel mundial, cuando cambien las relaciones de tipo de cambio, etcétera, vamos a tener que contar con otras cosas, y a eso tratamos de encaminarnos.

EC - A eso iba. Porque las causas principales de ese crecimiento que muestra Cerro Largo parecen ser tres: el crecimiento que en general muestra la economía uruguaya en los últimos años; el empuje fuerte del agro y en especial de la agricultura intensiva –que no era tradicional en Cerro Largo y se ha ido instalando también ahí– y la diferencia cambiaria con Brasil, que desde hace años favorece a Uruguay, sumada a que la economía brasileña ha andado muy bien, y eso genera un contingente de turistas brasileños grande, que provocan un boom de compras de este lado que no se limita a los free shops, sino que se observa también en la propia Melo. Un efecto que es doble, porque ahora también la gente de Cerro Largo compra en Uruguay, cuando antes resolvía buena parte de sus compras vía contrabando. ¿Son esos los factores efectivamente?

SB - Comparto plenamente tu análisis, pienso que son exactamente esos los factores. Tal vez haría mucho énfasis en el tema de cómo Brasil está empujando fuerte el crecimiento de esta zona a través de una demanda sostenida y generalizada, que no va solo sobre el comercio de free shops, sino que se extiende a muchísimas áreas de la vida económica, incluso a la producción primaria. Ha sido un factor de empuje fundamental.

EC - Vale la pena que los oyentes que no son de la zona perciban algunos focos para ese flujo tan grande de turistas brasileños en Cerro Largo. Por ejemplo, dos ciudades muy grandes de Brasil que están ubicadas muy cerca son Bagé y Pelotas.

SB - Sí, Bagé está a 50 kilómetros de la frontera con Cerro Largo, a 54 en la zona de Aceguá, y Pelotas está a 130 kilómetros de la frontera que tenemos en Río Branco.

EC - ¿De qué población estamos hablando entre las dos ciudades?

SB - En el caso de Bagé son 140.000 habitantes con un nivel de ingresos muy muy alto, y en la zona de Pelotas son 400.000 habitantes con un muy buen nivel de ingresos también. Y Porto Alegre, que es más del doble de Montevideo, está a 400 kilómetros de la frontera en Río Branco. La demanda allí es importante, pero hay toda una población del sur de Brasil con muy buenos niveles de ingresos que está presionando fuerte sobre nuestra oferta, lo que ha generado un nivel de crecimiento inusual para nosotros. Pero para hacer que esto sea sostenido tenemos que conseguir algunas cuestiones que nos planteamos como estrategia.

EC - ¿Por ejemplo?

SB - Abaratar los costos de fletes, tener disponibilidad de energía y tener inteligencia. El desarrollo lo hace la gente, el crecimiento económico está correlacionado uno a uno con el nivel educativo de la población, y la distribución del ingreso también. Si no le ponemos inteligencia a nuestra gente, si no le ponemos conocimiento, si no tenemos disponibilidad de energía y no tenemos transporte barato, seguramente todo esto se termine cuando se termine lo de Brasil. Lo otro importante estratégicamente es trabajar fuerte en el fortalecimiento de los vínculos con Brasil. En esas cosas trabajamos.
 
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EC - Los oyentes nos aportan algunos ejemplos más aparte de los que ya cité. Rodrigo, por ejemplo, dice: "Otro ejemplo del desarrollo del departamento es el caso del fútbol, Cerro Largo debuta en la Copa Sudamericana, y el estadio Ubilla ha sido acondicionado para jugar de local". La Intendencia tiene bastante que ver en eso, ¿no?

SB - En el acondicionamiento del estadio tenemos todo que ver. El fútbol es una cuestión de Cerro Largo, y el estadio lo hemos hecho con toda la gente, con las instituciones, como se ha hecho esto de Cerro Largo Fútbol Club, que es una cosa muy linda para este pago futbolero, donde amamos el deporte.

EC - Otro oyente destaca "el crecimiento del balneario Laguna Merín, donde hay un muy bonito hotel, que ha realizado una gran ampliación, que atrae turismo externo y extranjero, lo que distingue a la zona".

SB - El balneario Laguna Merín viene en un sostenido crecimiento que trataremos de que continúe, trataremos de irle agregando permanentemente confort, de manera de ir igualando la oferta de los balnearios del sur del país.

EC - Usted admitía que al menos dos de las causas de todo este dinamismo de la economía en Cerro Largo pueden cambiar: la diferencia cambiaria con Brasil y los altos precios de las materias primas, en especial los granos. Señalaba que es necesario tomar algunas precauciones para que el crecimiento sea sostenible. Una de ellas viene por el lado de la infraestructura, el transporte. ¿Qué se está haciendo en esa materia?

SB - Necesitamos igualar los costos de transporte del resto del país. Uruguay tiene instalada una suerte de "frontera agrícola" debida a los costos del transporte de los granos especialmente, que impide que medio Uruguay se plante. Todos los que estamos lejos del flete barato, del flete por agua, tenemos esa enorme dificultad. Pero ahora se ha abierto la enorme oportunidad de la hidrovía en la laguna Merín, hemos venido trabajando fuertemente este tema. La idea de la hidrovía en la laguna Merín incluye un puerto sobre el río Tacuarí, cercano al balneario Laguna Merín, y otro puerto en La Charqueada. Esto borraría la frontera agrícola del Uruguay, todo el Uruguay podría estar plantado. Nosotros tenemos tres veces más costos de fletes que el resto del país, y quedaríamos en la misma condición.

EC - Son viejos sueños esos. Recuerdo haber hablado de esa posibilidad no sé cuántas veces en este programa.

SB - En Perspectiva ha visto todos estos temas uno por uno, tal vez lo importante de esta idea tuya sea verlos juntos. El viernes tuvo lugar la última Audiencia Pública Ambiental para la hidrovía de la laguna Merín, que fue muy linda, con participación de la gente. Se analizaron los riesgos que podía tener desde el punto de vista ambiental, pero también todas las maneras de mitigarlos. Fue una exitosa jornada.

Y el segundo puente sobre el Yaguarón, que también va a implicar un desvío de tránsito de cargas hacia esta región sumamente importante, pasa muy cerca de Río Branco, entre Río Branco y el poblado Uruguay. Ahí seguramente tendremos una mejora de la infraestructura de comunicaciones, pero además un abaratamiento muy significativo de costos para que se hagan los puertos.

EC - Se está avanzando, estos viejos proyectos empiezan a tomar forma.

SB - Pienso que estaremos en obra en 2013 en los dos casos. Con optimismo pienso que este año ya podríamos empezar a hacer los movimientos de tierra para el puente. Uruguay está expropiando rápidamente lo que corresponde al lado uruguayo, que son muy pocas tierras, vive muy poca gente, y nos encaminamos a hacer esta obra que es fundamental.

EC - ¿Y en cuanto a la hidrovía?

SB - Se ha hecho la última Audiencia Pública, tenemos alguna instancia en la Junta Departamental, pero estamos todos contestes en que este es un gran proyecto, y seguramente en la próxima conversación entre el presidente Mujica y la presidenta Dilma Rousseff se derribe el último pequeño escollo, que es que Brasil nos haga un pequeño dragado que hay que hacer allí. Del lado de Brasil hay que dragar un poco más, entonces no se justifica armar toda una infraestructura para el dragado del lado uruguayo cuando hay que dragar apenas 900 metros y nos quedamos con hidrovía, salida al puerto de Río Grande, salida a Porto Alegre, salida a puerto Estrella, que está al noroeste de Porto Alegre y que dinamiza toda una zona productora –y, más que nada, procesadora de granos– importante allí. Por ahí tenemos una perspectiva interesante de borrar esa frontera agrícola, de borrar la enorme barrera que tenemos por el lado de los costos de los fletes.

Lo otro importante es tener disponibilidad de energía.

EC - En ese sentido hay incluso mensajes de oyentes sorprendidos por este concepto de las miniturbinas de energía hidráulica que se van a instalar sobre el arroyo Tacuarí. Un emprendimiento del que la propia Intendencia es promotora, en asociación con privados. ¿Cómo es esto? ¿De qué se trata?

SB - Se trata de dos minirrepresas, que no son tan mini, porque pasan un río importante como el Tacuarí, para generar 15 megavatios de potencia. Están muy cerca del puente de la picada de las Bochas, sobre el río Tacuarí, a 22, 23 kilómetros de Melo. Son dos emprendimientos con un costo del orden de los 40 millones de dólares que van levantar en parte esa limitante de disponibilidad de energía que tiene el departamento de Cerro Largo, que se suma a un parque eólico que va a generar una cantidad similar de energía que se instala enfrente. También con eso vamos a cambiar nuestra perspectiva de desarrollo. La Intendencia es parte de este emprendimiento.

EC - Eso le iba a preguntar, ¿cómo es eso de una Intendencia asociada con privados en la generación de energía eléctrica?

SB - Fue un muy lindo proceso de negociación impulsado por la propia Presidencia de la República y por el directorio de UTE en general. Se constituye una sociedad que tendrá el 51% de las acciones en manos del Gobierno de Cerro Largo –por consejo de los veteranos de Cerro Largo, que nos dieron esa idea de asociarnos con privados pero siendo mayoritarios–, y el 49% será de la empresa constructora Ramón C. Álvarez y de la empresa brasileña Hidroenergía, que es la que domina toda la parte tecnológica de generación de energía. La idea de esta participación es que la Intendencia levante la gran traba de las dificultades de contar con energía suficiente para el desarrollo industrial de la región, pero además que le queden unos pesos para pagar estas represas y para pagar el alumbrado público, para pagar el propio consumo de las dependencias municipales, y tener un remanente para invertir en electrificación rural, que es fundamental para el crecimiento de esta zona, y en algunos proyectos de mejora de la eficiencia energética, para tener más energía con menos costos.

EC - ¿Cuándo podrían estar generando estas represas, en qué fecha?

SB - Estarían funcionando más o menos en 24 meses, ese es el plazo que se está manejando. Por supuesto, hay que pasar por algunas etapas ambientales rápidas, porque esto ya está en el ordenamiento territorial del departamento, ya ha tenido algunos estudios de impacto ambiental. Es muy poco el impacto ambiental de este tipo de emprendimientos, inundan muy poca superficie, así que confiamos en que rápidamente va a pasar eso. Estamos en la etapa de acordar los financiamientos. El mismo día que el presidente de la República estaba en Melo, el día 5 de julio, el directorio de UTE aprobó la compra de la energía a este emprendimiento. El presidente de UTE se dispone a venir a Cerro Largo a conversar con la Junta y a poner un impulso mayor al tema de la conversora, al tema de la generación de generación de energía eólica y al tema de la compra de energía a las pequeñas centrales hidráulicas sobre el río Tacuarí.

EC - Usted hablaba de un tercer capítulo necesario para consolidar el desarrollo en Cerro Largo por el lado de la educación. Supongo que allí entra una inquietud que conversó con el presidente Mujica, la posibilidad de que una universidad brasileña pública o privada se instalara en Cerro Largo, o de lo contrario que se habilitara una UTU tecnológica en el departamento. ¿En qué está esa alternativa?

SB - Queremos las dos cosas. Hemos estado conversando con universidades privadas en San Pablo, han venido a Melo, hemos venido trabajando el tema, y con la Universidad Federal de Pelotas, pública, para que se instalen en nuestro departamento. Hemos venido trabajando con bastante intensidad estos temas y ahora tenemos luz verde de parte del presidente para seguir trabajando.

EC - ¿Por qué les interesaría a estas universidades brasileñas tener sedes en el departamento de Cerro Largo?

SB - Al conocimiento le interesa ser compartido, extenderse, y a nosotros nos interesa que la inteligencia se vaya agregando. En el modelo universitario del Uruguay hemos encontrado muchísimas dificultades para acceder a cursos de primer nivel, de la Universidad de la República e incluso de las universidades privadas. Entonces hemos tenido que mirar otras ofertas, y nos hemos encontrado con ofertas educativas muy lindas que queremos trabajar porque esa es la manera de que podamos hacer que nuestra gente disfrute de un nuevo camino de bienestar.

EC - Estamos hablando de toda una innovación: que el panorama de la enseñanza terciaria en Uruguay y concretamente en el interior se complemente con instituciones procedentes del exterior, nada menos que de Brasil en este caso, con lo que además se fomenta la integración en la zona de frontera.

SB - Sí. Queremos una cosa seria y queremos trabajar en el campo científico. El crecimiento económico está desarrollado en el nivel educativo de la población, pero más que nada en el nivel educativo en las áreas de la ciencia y de la tecnología. Además si uno tiene menos infraestructura, es más pobre y la gente está menos educada, se cierra el panorama para salir adelante, tenés que sacar la lotería como única manera de tener oportunidades de crecimiento. Entonces tenemos que tener infraestructura, energía y una población debidamente educada. Tenemos seis veces menos gente que alguna vez pisó la universidad que la capital de la República, tenemos cuatro veces más gente que no terminó primaria que la media nacional. Son indicadores duros para esta zona de frontera.

Tenemos que superar esas cosas con educación terciaria de primer nivel, mejorar nuestra educación primaria, mejorar nuestra educación secundaria y trabajar fuertemente en el desarrollo de la UTU tecnológica, del proyecto de universidad tecnológica de UTU, para lo cual la Intendencia le acaba de regalar un local nuevo en zona norte a la UTU. Estamos trabajando con el Consejo de UTU en la formulación de un plan educativo con una fuerte participación de la empresas privadas, para que los muchachos puedan estudiar con la tecnología que tienen las empresas privadas en este medio, que no necesariamente estén todo el día en el aula, sino que hagan aula y hagan práctica en las empresas que aplican la tecnología en el medio. Estamos trabajando en ese plan en conjunto con la dirección UTU para ver si a través de este mecanismo podemos ir formando muchachos y acelerando ese proceso para tener disponibilidad de gente que domine tecnologías y pueda emprender los caminos del crecimiento y el desarrollo.

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Transcripción: María Lila Ltaif

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Foto: sitio web del Congreso de Intendentes