(Emitido a las 10.13)

EMILIANO COTELO:
Con sus 25.000 habitantes, Flores es el departamento menos poblado del país... Y hace ya mucho tiempo que mantiene un perfil muy bajo.

Cada tanto se convierte en noticia cuando resurge la guerra de las patentes, por aquello de que la Intendencia de Flores (IMF) mantiene precios más bajos que otros municipios y termina captando vehículos que deberían estar registrados en otros departamentos.

Pero... ese no puede ser el perfil de Flores.

Es una zona fuerte en ganadería que también tiene su perfil agrícola. Pero en el sector industrial no ha logrado levantar. Las nuevas oportunidades de empleo no abundan y la tentación de los jóvenes a emigrar es un problema.

Entonces, ¿cuál es el futuro de Flores? ¿Cómo aprovechar su condición de "lugar de paso"? ¿Qué se está haciendo para atraer la atención hacia este departamento? Y, sobre todo, ¿cómo se trabaja para captar inversiones?

Sobre estos temas, vamos a conversar esta mañana con el intendente municipal, doctor Armando Castaingdebat.

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EC - ¿Cómo concibe esta intendencia el papel de Flores en el territorio nacional?

ARMANDO CASTAINGDEBAT:
Has hecho una descripción prácticamente igual a la que hicimos cuando asumimos la intendencia de la realidad de nuestro departamento. A lo que le agregamos dos aspectos. Uno era tratar de ubicar al país regionalmente, con las posibilidades que Uruguay tenía dos años atrás, muchas de las cuales se mantienen, un país totalmente proclive a captar inversiones, a captar flujos económicos. Y no solo económicos, también por diferentes circunstancias que el país ofrecía, por las seguridades que ofrecía y por la inestabilidad que se veía en la región o en algunos países. Conscientes de eso, siempre dijimos que en Uruguay iban a pasar cosas en los años siguientes y que una de nuestras principales obligaciones o funciones en los cinco años de mandato era tratar de que algunas de ellas sucedieran en la región, lo más cerca posible de nuestro departamento.

Y sin llegar a los dos años de gestión, no le erramos en ese diagnóstico, porque en Uruguay están sucediendo cosas y afortunadamente algunas de ellas van a suceder en nuestra región.

Luego una composición de qué significa Flores dentro del país, de reconocer nuestras debilidades y nuestras fortalezas, vemos que Flores no puede competir con el resto del país en playas, en obras de gran infraestructura ni en cosas destinadas a la gran población, pero tiene características que lo llevan a tener un sello propio.

EC - ¿Cuáles son esas características?

AC - Tiene características geográficas, culturales y características que le da la misma gente. Por un lado Flores está estratégicamente ubicado en la región centro del país, junto con Durazno, con características muy similares, lo que lleva a conformar una región muy cerca de los puentes, muy cerca de Colonia, muy cerca de Montevideo, cruzado por una red de caminería que hoy transcurre de norte a sur. Y está ubicado en el eje de los caminos, si tenemos en cuenta dónde se están desarrollando las grandes inversiones en Uruguay. Tenemos que valorizar eso, que Flores es un eje de caminos. En facultad nos decían que a Flores lo conocían por las medialunas del Beiruti y por el estado de los baños, la gente paraba en Flores solo a comer medialunas o para ir al baño. Y eso es verdad, sigue siendo así y uno de los desafíos que hoy tenemos es, viendo la cantidad de gente que pasa, hoy sensiblemente aumentada por el hecho de lospuentes (ayer decíamos que Flores ha recibido un beneficio relativo)...

EC - Por el hecho de que Fray Bentos-Puerto Unzué esté cerrado.

AC - Pero el beneficio va a ser real si logramos que esa gente, que pasa por Flores porque es la única vía para llegar a Montevideo o a las playas del este, pare en Flores y demostrarle que en Flores que hay cosas para ver, hay cosas para conocer y que están pasando cosas.

EC - ¿Qué cosas están pasando en Flores? Veo acá un folleto que ha publicado la IMF que tiene ese eslogan, y además"Flores late". ¿Qué es lo que late en Flores?

AC - Ese folleto es obra de un coterráneo que tuvo que hacer lo que la mayoría de los jóvenes hace en este momento, que es emigrar para buscar horizontes mejores, Horacio Guerriero, Hogue. Con él desarrollamos una campaña publicitaria que no hemos podido implementar como habríamos querido, por algún problemita económico o por problemas de tiempos, pero que va en la línea de que en Uruguay están pasando cosas, que vamos a tratar de que pasen en Flores y que en Flores están pasando cosas. Estamos abocados a dos líneas, por un lado a tratar de buscar un motivo para que la gente pare y conozca las bellezas naturales y conozca a la gente de Flores. No nos cansamos de decir que el mayor capital que tiene nuestro departamento, siendo el menos poblado del país, es su gente. Quizás el hecho de haber sidohistóricamente un departamento de paso nos ha llevado a generar esa amabilidad con el visitante, esa forma de ser. Por ahí adornamos nuestra papelería, nuestros regalos con una frase que dice "Flores es cuna de la amistad", porque estamos convencidos de que más que un eslogan es una realidad. Por eso nos tenemos mucha fe en que si logramos hacer parar a la gente en Flores difícilmente no vuelva a nuestro departamento.

EC - ¿Y cómo se logra que la gente pare en Flores?

AC - Viendo los ejes que atraviesan Flores, el más importante es ruta 3 norte-sur, sur-norte, tenemos dos grandes cosas. Por un lado tenemos la zona de los lagos de Andresito, donde estamos tratando de implementar una inversión privada muy importante, en el entorno de 3 millones de dólares, con un hotel de campo, una zona de camping. La Junta Departamental ya dio el visto bueno para el comodato, para terrenos municipales.

EC - ¿En ese proyecto ya están confirmados los inversores también?

AC - Están confirmados, son inversores privados que están relacionados con Abitab. Eso hoy está en el Ministerio de Turismo para su declaratoria de interés nacional, es la construcción de un hotel de campo con unas 40 habitaciones, con dos muelles, un muelle flotante por las características que tiene el lago cuando sube y baja, y una zona de camping muy importante, todo asociado con una característica que tiene nuestro departamento que no queremos perder, que Flores está muy asociado con el turismo natural, el ecoturismo, lo que va en línea de un circuito que estamos tratando de implementar en el departamento. Esa inversión nos permitiría tener un polo de desarrollo en la entrada norte del departamento.

A eso hay que agregarle que Flores hoy, por un convenio con el Ministerio de Ganadería, está cogerenciando el Parque Bartolomé Hidalgo, que son200 hectáreas, la punta de Soriano entre río Yi y arroyo Grande, entre río Negro y arroyo Grande, frente a la desembocadura del río Yi, que es una zona bellísima pero que hoy son 200 hectáreas de monte. Estamos haciendo algunas mejoras que queremos incorporar al parque Andresito; muy cerca de ahí tenemos las grutas del Palacio, que también queremos incorporar al circuito; y pocos kilómetros más adelante está la ciudad de Trinidad, donde le estamos dando un énfasis muy importante (porque estamos convencidos de que puede ser uno de los sellos de nuestro departamento) ala Reserva Dr. Rodolfo Talice.

EC - Es una reserva de fauna.

AC - De fauna y flora. Esto no es obra de esta administración, lleva 15 o 16 años, o sea que ya lleva cuatro gobiernos diferentes y cada uno ha tratado de mejorarla y ponerle su sello. Hoy nos sentimos tremendamente orgullosos de la Reserva de Flora y Fauna Dr. Rodolfo Talice.

EC - La conocimos cuando vinimos hace unos años por primera vez con la gira de El Espectador, ahora volvimos a recorrerla el sábado pasado y la encontramos cambiada, la encontramos mejor. Es un dato interesante, no siempre pasa eso cuando uno vuelve a un lugar con el paso del tiempo. La encontramos más amplia, con nuevas instalaciones.

Rosario está visitándola en este momento. ¿Estás ahí, Rosario?

ROSARIO CASTELLANOS:
Coincido plenamente en que este lugar es un paseo ineludible cuando uno llega a esta ciudad de Trinidad. También yo encontré novedades, es un predio de 65 hectáreas, de las cuales 15 están parquizadas y son de acceso público. Sin embargo también tuve oportunidad de ver el resto, fundamentalmente los potreros que se utilizan para criaderos. Hay que ver lo que son los capinchos en familia acercándose a un lago,los venados o los ciervos Axel y Gamma, también en grupo, curiosos, y a los que, en la medida que te acerques suavemente, podés ver de muy cerca. Es un proyecto, se está pensando en un carretón de manera que los visitantes puedan utilizar para verlos en un hábitat mucho más libre.

Hay dos novedades a recalcar. Una es el reptilario, que es el mejor que he visto en el país, un reptilario que tiene detrás la acción de una estudiante de ciencias, Paula Arévalo, especialista en reptiles. Por otro lado, no es menos importante lo que se ha logrado en el edificio mismo del reptilario; aquí quiero hacer mención a un joven arquitecto trinitario, Javier Madeo, a quien felicito. Tan bueno es el lugar que han convencido a las parejas de procrear. Increíblemente lo que tenemos como novedad es que una especie de boa en peligro de extinción ha dado a luz trece pequeñas boas, de las cuales once todavía permanecen y las otras dos han sido dadas a otros reptilarios. Realmente, pensar que hoy esos bichos de 60 centímetros van a alcanzar los 2,50 metros impresiona bastante. Y ya sabemos que le están por hacer una ecografía a otra hembra porque según el veterinario Guillermo Rochio todo da a entender que también esta pareja se ha dedicado a procrear. Esa es una de las novedades.

La otra novedad es el recinto que se ha hecho para pumas y jaguares, 200 metros para cada uno. Un recinto muy natura, en piedra, en una zona al aire libre muy bien protegida con un cerco muy resistente pero muy transparente también, de manera que se ve de forma muy clara, y que además está protegido con un alambre eléctrico por dentro. Allí se luce una maravilla de jaguar que no estaba con buen ánimo esta mañana y apenas me acerqué protestó, me dio la sensación de que no tenía ganas de recibir visitas; por algo hoy es el día de descanso, lunes. Pero también hay dos pumas recién nacidos, con apenas un mes, que me di el gusto de pasear por el parque. Son como dos gatos patudos, una belleza.

EC - ¿Estuviste paseando con ellos?

RC - Con uno, con el macho, me lo prestaron. Tengo fotos, tengo documentado lo que estoy diciendo.

EC - Por ahora es un tierno gatito.

RC - Un tierno gatito patón. Y además lo sacan para acariciarlo para que se amanse. Muy asustado por el momento, realmente es un bicho delicioso como casi todos los felinos grandes, y mucho más cuando son chicos.

Aquí siempre vale la pena venir, es un parque que además tiene una condición que hay que resaltar: es un parque público absolutamente gratuito. Así que todo es gasto para la Intendencia, y por suerte el gasto se hace en muy buenos términos porque el grado de mantenimiento del lugar da prueba de que hay mucho amor puesto en la tarea.

EC - Hay mucho amor y también cooperación, porque la embajada británica ha jugado su papel.

RC - El reptilario y todo el cercado de la zona del criadero que todavía no se visita se han logrado con un aporte importantísimo de la embajada británica.

AC - Sí, para estas cosas los contadores generalmente tienen otras prioridades, entonces siempre tenemos problemas para dedicar dineros a eso y recurrimos al Ministerio de Turismo, que ha colaborado y sigue colaborando, a la embajada de Gran Bretaña, y ahora estamos atrás de otro proyecto, tratando de hacer una gran jaula a la que la gente pueda entrar a tener contacto con los animales directamente, como en el caso de los tucanes, de los caimanes. Es una obra que, en la medida que aparezcan interesados en colaborar, está en permanente expansión y con resultados concretos y lindos. Ahora hablábamos de la boa, una de nuestras preocupaciones en la reserva es tratar de que especies que están prácticamente en extinción en nuestro país se reproduzcan. Ayer observábamos algunas especies y ojalá el año que viene Emiliano pueda venir a ser el padrino de alguna.

EC - Sería un honor, pero sería de las cosas más insólitas que me habrán pasado en esta carrera periodística.

AC - Pero fuiste testigo de primera plana.

EC - Estamos hablando de ser padrino de algún oso hormiguero flamante. Es un paseo que tenemos que recomendarles a quienes vengan por Flores y por Trinidad en particular, la Reserva de Flora y Fauna Dr. Rodolfo Talice, porque es más que la posibilidad de observar a estos animales que hemos estado mencionando en su ambiente o en un ambiente muy cercano al natural, es además un parque, es un lago, es un lugar muy amplio, muy cómodo.

AC - Una cosa que ayer no pudimos observar porque recién estábamos mudando las víboras es que atrás de la cafetería, por iniciativa de la Dirección de Cultura, se hizo la primera muestra de parque temático de esculturas que tuvo muy buena acogida, se dejaron algunas y este año se piensa repetir la experiencia con escultores de nuestro país. Pensamos ir agregándole atractivos nuevos a lo que es un paseo obligado para aquel que pase por Trinidad. En la cafetería funcionan algunas minutas y hay un salón donde se ofrece un audiovisual a las excursiones que vienen de Montevideo, que son muchas.

EC - Usted mencionaba la reserva de flora y fauna como un gancho, como un lugar en el que la IMF está poniendo especial cuidado a los efectos de lograr que ese pasajero que se detiene circunstancialmente en Trinidad se quede un rato, observe y empiece a conocer mejor esta zona. La idea es que ese movimiento genere otros movimientos. Algo de eso pasa con las estancias turísticas, que se han constituido en todo un fenómeno en Flores, cerca de Trinidad. ¿Cuántas son?

AC - Tenemos seis o siete funcionando, dos en construcción y dos con permiso de construcción.

EC - Es una densidad alta para el rubro estancias turísticas.

AC - En proporción con el tamaño de Flores debe ser de las más altas.

EC - Además hay una variedad de opciones, cada una tiene su perfil.

AC - Y tienen origen diferente. Aquí comenzó un flujo de extranjeros, el primero que trajo extranjeros a cazar fue uno de los hijos de Medero, que empezó con una corriente de franceses. Ahí se descubrió que nuestro país y nuestro departamento eran un potencial oferente en cuanto a turismo de caza. Después, coincidiendo con la crisis agropecuaria de 2000 o un poquito antes, algunos propietarios de campos buscan una nueva forma, una diversificación de sus rubros y le agregan a la producción agropecuaria lo de estancia turística. Y luego están las ventajas comparativas que ha ofrecido Uruguaypara que muchos extranjeros por equis motivos decidan venir. Así es que hoy hay emprendimientos de estadounidenses, de austríacos, de suizos, hay un emprendimiento de un español, hay emprendimientos de unos alemanes, y hay emprendimientos criollos. Por ahí también hay un gran gancho de posibilidades para nuestro departamento.

EC - Un gancho que no es solo para mover la actividad turística, también es un gancho para inversiones.

AC - Sí, me olvidaba de los portugueses, que han sido el mayor número en los últimos tiempos, por lo menos uno o dos por año de los que vienen a cazar o a pasear vuelvan a realizar algún tipo de inversiones en nuestro departamento. Así es que hoy hay un dinamismo en el rubro construcción y una posibilidad de inversiones desde la esfera privada que tuvo su origen en extranjeros que por equis motivos vinieron a nuestro departamento.

EC - No se puede dejar de mencionar el proyecto que más expectativa y más conversación genera en los últimos tiempos en Flores y en Durazno, porque estamos hablando de un emprendimiento que han encarado de manera conjunta las dos intendencias, la de Flores y la de Durazno. Es el frigorífico, un frigorífico de capitales británicos. ¿Cómo lo encaran los dos municipios? ¿Por qué trabajan en conjunto en busca de esa inversión?

AC - Una pequeña acotación. Nuestra mayor preocupación cuando llegamos era la escasez de fuentes laborales en el departamento, no es casualidad que nuestros jóvenes emigren y nuestra población tienda a envejecer cada vez más. No es casualidad que las fuentes de trabajo de nuestro departamento provengan fundamentalmente dela Intendencia y del Estado, llámese ministerios, Salud Pública, cuartel, Policía. Si a eso le agregamos que cuando entramos una de las primeras medidas que tuvimos que tomar fue sacar 100 funcionarios y luego tratar de seguir sacando porque los números de la Intendencia lo requerían, indudablemente nuestra mayor preocupación era cómo conseguir fuentes de trabajo genuinas para el departamento. Teníamos que salir a buscar inversores que quisieran invertir en nuestro país, convencerlos de que nuestra región era la mejor, de que nuestro departamento era el mejor y de que tenía ventajas comparativas frente al resto del país.

Así fue que, apuntando a cosas que nos enteramos de que iban a pasar en el país, salimos a buscarlas. Concretamente el frigorífico es un buen ejemplo porque es una inversión que se había decidido por Uruguay por las ventajas comparativas frente a Argentina y Brasil, donde ya estaba instalado, pero no venía para Flores ni para Durazno sino, según datos concretos, hacia la frontera con Brasil y con Argentina. Entonces nos juntamos con Vidalín, por diferentes vías nos enteramos de esta gente, tenemos contactos, y nos dimos cuenta de que en vez de tratar de que fuera para Flores o para Durazno teníamos que tratar de hacer un emprendimiento regional.

Así fue que avanzó y llegado el momento pudimos concretar lo que es una realidad, un frigorífico que ya está en la etapa de movimiento de tierra, el miércoles vienen responsables de Inglaterra, los responsables de la cadena de Wallmart, que son uno de los que se van a abastecer con este frigorífico, y en un lapso no mayor al año y medio podremos decir que en el límite de Flores y Durazno hay una industria que les va a cambiar la vida a los dos departamentos, que va a generar en el eje de 600 puestos de trabajo directo, que se van a repartir en partes iguales en la medida de las posibilidades entre las dos intendencias. Y cuando hablamos de industria frigorífica, sabemos que si hablamos de 600 puestos directos, hablamos de por lo menos dos indirectos por cada puesto.

EC - ¿Van a seguir trabajando con la Intendencia de Durazno en otras iniciativas?

AC - Sí, con Cacho hay algo en común. Las inversiones generalmente persiguen un rédito económico, pero cuando los réditos son parecidos en dos o tres lugares las inversiones se terminan definiendo por un tema de simpatía, por un tema de amistad, y con Vidalín hacemos un buen tándem, nos complementamos muy bien por los objetivos que tenemos y por la forma en que estamos encarando este tipo de cosas, así que probablemente el frigorífico no sea el único emprendimiento regional para el centro del país. Es una buena señal para Uruguay, tendríamos que tratar de que la región, de acuerdo con sus características, fuera lo más grande posible. Ayer decíamos que también hacemos cosas regionales con San José, pero por un tema de idiosincrasia, de cultura, por la conformación geográfica, por lo que hacemos, tenemos más similitudes o más proximidad con Durazno. Es una señal desde el centro del país para encarar en forma conjunta este tipo de inversiones.

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Edición: Mauricio Erramuspe