Todavía no está claro qué está causando que los niños pierdan la capacidad de mover la cara, el cuello, la espalda, los brazos o las piernas. Los síntomas tienden a aparecer aproximadamente una semana después de que los niños tienen fiebre y enfermedades respiratorias.

Nadie ha muerto a causa de la enfermedad rara este año, pero se le atribuyó una muerte el año pasado y puede haber causado otras en el pasado.

Además, los funcionarios de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades dicen que muchos niños tienen parálisis duradera. Y casi la mitad de los niños diagnosticados con este año fueron ingresados en unidades de cuidados intensivos y conectados a máquinas para ayudarlos a respirar.

La condición se ha comparado con la polio, una enfermedad paralizante que una vez afectó a decenas de miles de niños en EE. UU. al año. Esos brotes terminaron después de que una vacuna contra la polio estuvo disponible en los años cincuenta. Los investigadores del brote actual han descartado la poliomielitis, al no encontrar evidencia de ese virus en casos recientes.

El misterio actual se remonta a 2012, cuando se observaron tres casos de debilidad de extremidades en California. La primera ola real de enfermedades confirmadas se observó en 2014, cuando se informaron 120. Otra ola más grande ocurrió en 2016, cuando hubo 149 casos confirmados. En lo que va de año, se han confirmado 158 casos.

En 2015 y 2017, los conteos fueron mucho más bajos, y no está claro por qué.

La afección se llama mielitis flácida aguda o AFM. Los investigadores han sospechado que es causado por un virus llamado EV-D68. La ola de 2014 coincidió con una gran cantidad de infecciones por EV-D68 y el virus "sigue siendo la hipótesis principal", dijo la Dra. Ruth Lynfield, miembro de una Fuerza de Tarea AFM de 16 personas que el CDC estableció el mes pasado para ofrecer asesoramiento a los investigadores.

Pero hay desacuerdo acerca de cuán fuerte es el EV-D68 sospechoso. Las ondas de AFM y ese virus no han coincidido en otros años, y las pruebas no detectan el virus en todos los casos. Los funcionarios de los CDC han sido cada vez más cautelosos al decir que el virus desencadenó las enfermedades en este brote.

De hecho, las infecciones por EV-D68 no son nuevas en los niños, y muchos tienen anticuerpos contra ella.

¿Por qué el virus estaría causando repentinamente estas enfermedades paralizantes?

"Esta es una pregunta clave que nos ha confundido", dijo la Dra. Nancy Messonnier, de los CDC.

Los expertos también dijeron que no está claro por qué los casos están aumentando en ciclos de dos años.

Otro misterio: más de 17 países han reportado casos de AFM dispersos, pero ninguno ha visto oleadas cíclicas como lo ha hecho Estados Unidos.

Cuando ha habido una ola en los Estados Unidos, los casos se dispararon en septiembre y se redujeron significativamente en noviembre. La semana pasada, los funcionarios de los CDC dijeron que el problema había llegado a su punto máximo, pero advirtieron que la cantidad de casos aumentaría a medida que los investigadores evaluaran las enfermedades que ocurrieron antes.

Hasta el lunes, había 311 informes de enfermedades aún en evaluación.

Los casos confirmados de este año se reparten entre 36 estados. Los estados que más tienen son Texas, con 21, y Colorado, 15.

Para que se cuente una enfermedad, el diagnóstico debe incluir una resonancia magnética que muestre lesiones en la parte de la médula espinal que controla los músculos.VOA