Los datos fueron revelados por El País, el jueves 20. Allí se decía que según informes preliminares que se manejan a nivel del Ministerio de Salud Pública, en 2007 murieron 77 niños menores de un año más que en el año 2006. En 2007 nacieron 48.240 niños y la mortalidad infantil se ubicó en 11,9 cada mil niños nacidos vivos. En 2006, se situó en 10,5. El dato sorprendió ya que la tendencia que presentaba el país era descendiente.

La tasa de mortalidad infantil mide la proporción de niños que mueren antes de cumplir el año, y lo registra cada 1.000 nacimientos.

Más adelante la nota de El País aclaraba que por "la baja natalidad de Uruguay, los valores tienen que ser tomados por trienios o por quinquenios móviles para poder sacar conclusiones serias". Es decir, la tendencia a la baja estaría consolidada y el intenso frío del invierno pasado fue la razón de este incremento. Para tener respuestas más definitivas, sobre todo en cuanto a las zonas del país más afectadas, hay que esperar a fines de abril cuando las cifras definitivas estarán prontas.

El director del Programa de Salud de la Niñez del Ministerio de Salud Pública, Jorge Quian, definió cómo vivieron esta situación. "Como director del Programa de Salud de la Niñez que esas cifras habían aumentado un punto -lo que algunos han calculado que son 77 niños más menores de un año que se han muerto- es una profunda preocupación y una profunda decepción por la tarea que uno está realizando", reconoció. "Creemos que en el análisis de la mortalidad infantil muchas veces las curvas no son permanentemente de descenso sino que tienen algún pequeño rebrote, por alguna cuestión ambiental. El invierno pasado fue de los más fríos en la historia del país y de los más prolongados. Eso junto con los coletazos de la crisis del 2002, que hace que mucha gente viva en condiciones inadecuadas de vivienda, de salubridad y es una población más vulnerable. Si recordamos que hasta hace poco la mitad de los niños vivía en condiciones de pobreza en este país, eso va de la mano con que tienen que tener problemas en la salud. Pensamos que estas medidas que ha tomado el Ministerio de incorporar nuevas vacunas, de promover la vacuna de la gripe y de mejorar a través del Plan de Equidad las condiciones de vida de los niños uruguayos y uruguayas con una mejora en las asignaciones, son un conjunto de medidas que está tomando esta administración  que va a lograr seguir disminuyendo las cifras de mortalidad infantil, lo cual es un compromiso y un deseo de todos los que trabajamos en salud", explicó.

Quian describió dónde piensan que se dio ese aumento en la mortalidad. Recordó el carácter "no democrático" de estas afecciones respiratorias que atacan especialmente a los más pobres y sus complicaciones se vinculan directamente a sus condiciones de vida. "No tienen una buena protección contra el frío,  los métodos de calefacción son malos, hay hacinamiento, viven muchas personas juntas en una misma habitación y eso facilita la transmisión de enfermedades respiratorias. Las enfermedades respiratorias no son muy democráticas, en general afectan mucho más a los más desprotegidos de la sociedad. Y cuando el invierno se hizo largo y con una epidemia importante de virus respiratorios, seguramente esas sean las causas por las cuales aumentó ese punto y medio la mortalidad infantil", estimó.

El año pasado los servicios de emergencia del Hospital Pereira Rossell fueron desbordados por las consultas y, en el momento pico, había 70 niños atendidos por Salud Pública pero internados en CTI privados. La capacidad de camas pública estuvo colmada. El País recordaba el jueves 20 que entre abril y mayo de 2007 hubo casi 8.000 consultas. En el mismo período de 2006 hubo poco más de 6.000.

El conocimiento de estas cifras despertó el alerta en Salud Pública. En tal sentido ya se realizaron varias reuniones de las autoridades con las sociedades de pediatras para delinear estrategias de atención.

La incorporación de nuevas vacunas al Certificado Esquema de Vacunación es una de las medidas en las que se hará especial hincapié. A partir de este año la vacuna contra el neumococo será obligatoria y gratuita. A los bebés nacidos en 2008 se les aplicará tres dosis: una a los dos meses, otra a los cuatro meses y otra a los 12 meses. A los nacidos en 2007, se les vacunará a los 15 y a los 17 meses.

Quian explicó las características de la vacuna que se incorpora. "Es una  vacuna que cubre siete serotipos de neumococo. Fue desarrollada en el Hemisferio Norte para los siete serotipos que más frecuentemente causaban enfermedad en los niños del Hemisferio Norte, no necesariamente son los siete serotipos que más frecuentemente se ven en América del Sur. De todas maneras, el problema del neumococo es muy importante. Le tenemos que informar a los papás que le damos esa vacuna pero que igual pueden hacer una enfermedad por neumococo, se protege hasta entre un 50 o 60%. ¿Qué quiere decir esto? Que el niño tiene entre un 50 y 60% menos de probabilidades de tener una enfermedad por neumococo que los que no reciban la vacuna. La otra razón por la que se había incorporado prácticamente en ningún país de América Latina, creo que Costa Rica la incorporó últimamente, era por costo", consideró.

Actualmente está en fase experimental una vacuna que cubre 11 serotipos del neumococo. Quian dijo que en próximas campañas, si se comprueba la utilidad de esa vacuna y se logra cubrir sus costos, será incorporada en lugar de la que se va a aplicar este año. Una de las razones por las que hasta ahora no se había incorporado es el costo, como informaba Quian. Cada dosis cuesta unos 30 dólares.

Otra vacuna que se recomienda es la de la gripe. En este caso no es obligatoria pero sí gratuita y la campaña comenzará a fines de marzo. "En los niños de seis a 24 meses, todos debieran recibir la vacuna porque se ha comprobado que cuando la vacuna de la gripe incorpora los virus que están circulando en la población, tiene un alto efecto protector. Y para los niños, la gripe puede ser una enfermedad grave, puede ser mortal, pero además la gripe puede ser la puerta de entrada para una enfermedad por otros gérmenes, por ejemplo una enfermedad por neumococo. O sea que recomendamos fuertemente que esta población de niños reciba esta vacuna", afirmó.

Esta vacuna también se recomienda para mayores de 60 años, niños con enfermedades crónicas debilitantes y el personal de la salud.

Otras medidas. Quian también hizo hincapié en el lavado de manos antes de cualquier contacto con los lactantes y en que no se debe fumar en los lugares donde hay bebés. La exposición al humo de tabaco se asocia, incluso, con el síndrome de muerte súbita. "Esto se ha asociado no solo con el aumento de las enfermedades respiratorias, sino contra un cuadro que se llama Síndrome de muerte súbita del lactante, que es un lactante que estaba sano y que muere bruscamente y nadie sabe bien por qué. Uno de los factores que se asocia es fumar dentro del hogar. Además de esto es nocivo para las vías respiratorias y facilita que los niños tengan enfermedades respiratorias", señaló.

Todos los pediatras insisten en la necesidad de consultar a un médico periódicamente. En 2007 se dio que muchas de las muertes fueron en las casas, con padres que no lograron reconocer la gravedad del problema o que por distintas razones no pudieron desplazarse hasta un centro asistencial. Quian habló de cuándo se debe consultar. "Hubo muchas muertes en todo el país de niños en sus casas. Esto quiere decir que los papás no fueron capaces de reconocer en sus hijos los signos de gravedad o de peligro para una consulta precoz, una consulta rápida en el sistema de salud. Quizás la otra, esta es más difícil de analizar desde el sistema de salud es si los padres tenían condiciones económicas para trasladar a esos niños y que esos niños vivieran muy lejos de los centros de salud. La consulta precoz no quiere decir llamar a la ambulancia para que venga en cinco minutos pero un niño que tiene fiebre, que está fatigado, un niño que se alimenta mal, que deja de alimentarse como comúnmente y comienza a rechazar el alimento o un niño que no puede dormirse porque está fatigado, esos signos deben hacer consultar lo más precozmente al médico", afirmó.

Un invierno más benévolo. Las cifras sobre las que se está trabajando son primarias. Aún no se conoce específicamente qué zonas fueron las más afectadas y sólo se tiene esa cifra global que ubica la mortalidad infantil en 11.9 cada mil niños nacidos vivos. Si bien falta analizar los datos y los diagnósticos definitivos se conocerán a fines de abril, sí es claro que ese aumento está asociado al crudo invierno de 2007 que para muchos fue el peor de la historia. Todo parece indicar que el de 2008 será más benévolo. Habrá menos frío y más humedad, según el meteorólogo Núbel Cisneros.

"El del año pasado fue el más frío de la historia pero el de este año va a tener características totalmente diferentes. Vamos a tener lluvias por encima de lo que son las medias normales, va a ser más lluvioso que lo normal. Eso va a tener como consecuencia que el índice de humedad va a ser muy importante. Y por lo tanto el frío no va a ser tan intenso como el del año pasado.  Vamos a entrar antes al invierno, no en cuanto a temperaturas pero sí en cuanto a régimen de lluvias. Se prevé que hacía mediados de mayo comiencen las lluvias a hacerse notar, comience a aumentar el índice de humedad, y a partir de la segunda parte de mayo vamos a notar el ingreso de las primeras masas de aire frío, lo que estaría anticipando el ingreso del invierno", pronosticó Cisneros.

Medidas en casa. Aunque el invierno no vaya a ser tan duro, igualmente hay que estar alerta y desde casa se puede hacer bastante para prevenir estas situaciones. Lo primero es estar alerta aunque no alarmado, dijo la pediatra Francesa Spagna. "Cuando un niño está con un síntoma que puede ser fiebre, una infección respiratoria alta, es muy importante que quede al cuidado de un mayor que vigile signos de riesgo y no que vaya a la guardería en ese momento. No quiere decir que hay que alarmarse pero sí prestarle la debida atención a ver cómo evoluciona eso. Si evoluciona a la mejoría, todo bien. Pero si la evolución muestra síntomas que están de alguna manera manifestando que es algo más serio, alguien tiene que vigilar eso", recomendó.

El grupo de mayor riesgo es el de los recién nacidos que pesan menos de dos kilos y medio. Algo de eso hablamos hace unas semanas en otro informe. Obviamente es importante que los padres que tengan chiquitos de esas características observen con mayor atención todas las indicaciones de los pediatras. El 50% de la mortalidad infantil se concentra en niños con esas características. Spagna, que es la secretaria del comité de neumología de la Sociedad Uruguaya de Pediatría, definió ese primer año de vida como una "etapa de aprendizaje inmunológico". En ese primer año, no tienen inmunidad. Entonces la inmunidad, mientras la están aprendiendo, que lo están ayudando las vacunas o demás, también tienen que tener una inmunidad prestada para ayudarse que es lo que les llega por el pecho. Eso es importante. No es lo mismo un niño alimentado a pecho que un niño que no lo es", afirmó.

Otra de las formas de acompañar ese aprendizaje inmunológico es creando ambientes aptos de temperatura. Y en esto no hay que excederse. Spagna recomendó encontrar la "neutralidad térmica".  "Lo ideal es mantener en ambiente en una neutralidad térmica. ¿Qué quiere decir? No sirve de nada tener un ambiente ultracalefaccionado y después ir a la cocina y estar congelada. Tal vez que no esté pasado de calor un ambiente y el otro congelado. Creo que los cambios bruscos son los que hay que tratar de evitar. Por eso es que tampoco estar en una isla ultracalefaccionada es lo mejor para un niño. Un niño tiene que hacer una vida lo más normal. Tampoco puede estar ultra protegido y después salga al aire libre en el polo opuesto en la temperatura. Lo ideal es tener un acondicionamiento que el niño y la persona se sienta confortable. Muchas veces pasa que uno va a un apartamento y en julio está en mangas de camisa. Tampoco es lo ideal. Uno tiene que tratar de no ser muy drástico con las recomendaciones porque uno después tiene la sensación que le transmite un sentimiento de culpa a los padres que no pueden tener lo ideal. Yo creo que hay que tener lo mejor de lo que se pueda. Entonces tratar de que el ambiente esté lo más limpio posible, que el ambiente esté ventilado, limpio de partículas, el aire, porque todo lo que va por el aire entra en las vías respiratorias, que no haya humo de tabaco, que si es un ambiente calefaccionado a leña que es precioso ver y de sentir, que no haga humo y que no esté expuesto al humo continuamente. Siempre tratar de que el ambiente esté lo más libre de partículas extrañas. Y creo que lo más importante es que no haya humo de cigarrillo porque es el estimulante mayor del broncoespasmo, de la obstrucción respiratoria, de las infecciones, vehículo para tener problemas por todo lo que entra con el aire", afirmó.

En mayo, en el Hospital Pereira Rossell comenzará el Plan Invierno que se despliega hacia varios años. Su director Fernando Tomassina explicó a El País que ese plan aumenta el personal de enfermería, de técnicos en fisioterapia respiratoria y en laboratorio. Además se incrementa en 60 el número de camas. Spagna dijo que el énfasis debe estar siempre en la prevención. "Creo que lo más importante está en las pequeñas medidas, en las medidas cotidianas, y en ser consciente de que la prevención es lo más importante y que el control pediátrico es importante y que aunque el niño esté bien hoy, es importante ir, pasar, ver al pediatra porque le puede decir algo nuevo que se puede hacer, una nueva vacuna. Siempre se aprende", aconsejó.