(emitido a las 7.44 hs.)

EMILIANO COTELO:
"A buen entendedor pocas palabras bastan". Con esta frase como título, el empresario Santiago Mesa, director de Neutral Duty Free Shop, ha estado publicando en el fin de semana un remitido en varios medios de prensa. Santiago Mesa es hermano de Víctor Hugo Mesa, quien fuera procesado con prisión hace 10 días por los delitos de asociación para delinquir y contrabando.

En el comunicado se expresa que informaciones confusas, difundidas por los medios de comunicación, se han prestado para interpretaciones erróneas sobre la situación de Neutral Free Shop. Por ese motivo, Mesa afirma que su empresa sigue, como lo viene haciendo desde hace 22 años, trabajando con plena dedicación a su rol, al cumplimiento de sus obligaciones y al respeto de las reglas de juego de su actividad. En el remitido agrega que "Neutral es una empresa comprometida con el futuro de la nación, con la justicia como regla para resolver los problemas y con el diálogo como medio para avanzar en los asuntos colectivos".

El aviso firmado por Santiago Mesa termina diciendo que "las autoridades pueden contar con nuestra plena disposición a ser parte de un país de primera", aludiendo evidentemente a lo que fuera el eslogan de la campaña electoral de Mujica-Astori: "Un país honrado, un país de primera".

¿Cómo se entiende la publicación de este aviso? Vamos a darle contexto en los próximos minutos.


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EC – Juan Andrés, ¿cuáles son las primeras puntualizaciones?

JUAN ANDRÉS ELHORDOY:
En primer lugar, es cierto que desde que los empresarios asociados a esta presunta maniobra de contrabando fueron detenidos la información manejada por distintos medios –entre los que nos encontramos– refería a la condición de Víctor Mesa como director de Neutral y como ex socio en Pluna S.A., y vale agregar que ambos detalles son correctos, es efectivamente así. Es más, el empresario procesado es, junto a su hermano Santiago, socio en varios emprendimientos entre los que se encuentra Neutral, una de las cadenas de free shops más grande del país.

Vale agregar además que, de acuerdo a fuentes empresariales que así lo confirmaron a En Perspectiva, en este momento los distintos comercios de Neutral eran manejados por Víctor Mesa, ya que hasta ahora era común que los hermanos se alternaran en la dirección del grupo.

Volviendo al comunicado vale subrayar que, si bien no menciona en ningún momento a su hermano Víctor ni alude a las maniobras por las que fueron procesados los empresarios, el texto parece separar las aguas; el comunicado firmado por Santiago Mesa se refiere en todo momento a las actividades desarrolladas por Neutral Free Shop.

EC – Quizás convendría recordar los términos del auto de procesamiento.

JAE – El operativo policial se llamó "Pegasos", y derivó en los procesamientos de Víctor Hugo Mesa Redes, Walter Guillermo Martínez Salíbar, Santiago Moneta Esteneri, Sebastián Lasso Silveira y Ahmad Alí Zafía. Con respecto a Neutral, fuentes judiciales dijeron a En Perspectiva que en este auto de procesamiento quedó claro que Mesa fue procesado por el rol que mantenía como importador, y no como comerciante del free shop.

EC – O sea que Neutral efectivamente queda afuera de cualquier complicación.

JAE – Sí. Consultado sobre el tema, este informante agregó que con lo investigado hasta ahora no hay elementos que conduzcan a que la empresa Neutral estuvo vinculada a la operación de contrabando.

De acuerdo al informe elaborado por el juez Federico Álvarez Petraglia, los procesados llevaban adelante una empresa ilícita común en la que cada uno de ellos cumplía un rol predeterminado con el objetivo de comercializar whisky y perfumes con destino a Brasil. La operación arrancaba con Zafía, residente en Ciudad del Este, en Foz de Iguazú, quien concurría a zona franca de Florida o llamaba por teléfono para hacer un pedido con productos que eran facturados por dos sociedades anónimas vinculadas a Víctor Hugo Mesa. A partir de esta compra la mercadería llegaba a Brasil, a través de Bondel S.A., una empresa que maneja el free shop Natural, propiedad de Santiago Pedro Moneta.

Ese era el operativo que se realizaba desde hacía al menos tres años y que consistía en utilizar la estructura del free shop Natural para trasladar en régimen de tránsito, sin cumplir con los requisitos legales, la mercadería hasta Brasil, su destino final.

EC – ¿Qué se sabe con respecto a las actuaciones que vienen?

JAE – Varios han dicho que esto recién empieza, que el caso es mucho más grande. Esto lo recogió el diario El País hace algunos días a partir de información que volcó uno de los principales investigadores. El informante dijo que van a ser investigados 50 individuos, entre ellos empresarios y aduaneros. Vale recordar además que el director de Aduanas, Ricardo Prato, quien fue consultado aquí En Perspectiva, ya había dicho que "el contrabando requisado es recién la primera etapa de una investigación que también tiene miras de ir hacia otros ramos y hacia otras zonas. Todavía estamos en la etapa primaria, habremos trabajado un 10 o un 15% de lo que se sospecha que puede trabajarse".

En febrero se va a concretar la segunda etapa del operativo iniciado hace 15 días. El diario El País informó que la indagatoria se va a centrar en otros free shops del Chuy y también de Rivera, además de casas de exportación que tienen sus oficinas en Montevideo.

EC – ¿Cómo repercute todo este panorama en los comercios dedicados a la actividad de free shop? ¿Cómo se está viendo esta situación desde ese ángulo? Vamos a averiguarlo.


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JAE – Estamos con Carlos Calabuig, comerciante e integrante de la Asociación de Free Shops del Chuy. ¿Cómo ha impactado este procesamiento de cinco individuos en el que hay un free shop involucrado?

CARLOS CALABUIG:
Nosotros lo vemos con preocupación por la magnitud del tema. Pensamos que transitar con la mercadería y movernos como nos hemos estado moviendo a través del tiempo, aprovechando la bonanza en Brasil y la moneda fuerte que tienen para que podamos desovar mercadería como lo hemos estado haciendo, genera empleo, genera pago de impuestos, nos hace crecer y eso a su vez trae más aporte de impuestos. Siempre hablando desde el enfoque natural del sistema, de lo natural que es transitar con mercadería a nuestro depósito fiscal.

JAE – Ustedes han aumentado mucho las ventas debido a la diferencia cambiaria del real fortalecido.

CC – Claro, en los últimos dos años el movimiento del sistema en todas las fronteras ha aumentado más de 30%.

JAE – ¿En qué período?

CC – El segundo semestre de 2006 ya empezó a ser muy importante, 2007 fue bastante intenso, 2008 se cortó con la crisis mundial, después tuvimos un verano bastante atípico, porque el brasileño se empezó a mover igual ya que esa crisis no lo afectó demasiado, y este invierno de 2009 ha sido bastante favorable. Justamente nos estábamos preparando para una buena temporada porque toda las fronteras, particularmente el Chuy, viven en función del sistema de free shop; todos los restaurantes, la hotelería, un montón de población flotante que viene al Chuy, hasta los cuida coches piensan en el free shop.

JAE – ¿Cómo ven ustedes que se haya avanzado en una investigación y se hayan procesado comerciantes en una operación que, por lo que se conoce hasta ahora, implica exportación de perfumes y de whisky con destino a Brasil utilizando como plataforma un free shop del Chuy?

CC – Es preocupante porque es una "exportación" que por lo que uno ve no tocaría ninguna parte legal...

JAE - ...igualmente la normativa vigente establece que los free shops deben vender a personas individuales, y aparentemente ese no es el caso.

CC – Claro, el tema es que venderle a personas individuales a veces significa que tengas pequeños "bagayeritos" brasileños, como en la década de los 80 cuando en la frontera del Chuy se vendía alrededor del 1.000.000, 1.200.000 dólares diarios de mercadería de Brasil hacia Uruguay. Ahí Brasil no estaba preocupado con la economía uruguaya. Y bueno, si ahora estamos en 300.000 dólares por día...

JAE - ...pero hay una diferencia, porque del lado brasileño son comercios que no tienen por regla vender necesariamente a minoristas, a personas o turistas, como los free shops.

CC – No, no se da porque la situación cambiaria no está buena, pero hay un comercio de exportación al mostrador que es para venderle a residentes en la zona o a turistas uruguayos en mostradores brasileños. Eso no funcionó porque fue algo que se instaló para contrarrestar el movimiento del lado uruguayo y porque la situación cambiaria no anda. Si hubiera andado o si hubiera un equilibrio... Brasil no es bobo y también pone sus reglas para equilibrar la frontera.

JAE – ¿Qué tiene usted para decir, como integrante de la Asociación de Free Shops del Chuy, con respecto a Neutral?

CC – Es una buena empresa, gente competente, gente inteligente en los negocios que ha ayudado a que el sistema se desarrolle. Muchas veces se ha dialogado conjuntamente para mejorar y modernizar los listados y traer mercadería a mejor precio, porque ellos tienen volumen y nosotros también tenemos un abanico de clientes importantes.

JAE - Usted dice que Natural ha liderado alguna operación que significó un retorno económico positivo para los demás comercios también.

CC – Claro, porque ellos al viajar mucho y andar mucho por ahí han encontrado muchas representaciones, han encontrado marcas internacionales que en Uruguay no estaban a nivel del sistema y las han integrado a los comercios. Es mercadería de punta, de rotación y que nosotros podemos tener en nuestras empresas. Claro, hablando siempre en términos saludables y en términos legales; esta operación que estamos comentando tiene cosas muy groseras, muy fuertes. Hablamos de una sola empresa que tiene valores prácticamente equivalentes al valor de todo nuestro sistema en todo el año. Se habla de U$S 50.000.000 y el valor total de la mercadería de todas las empresas movimentada en el depósito fiscal es de U$S 54.000.000, es mucha plata.

JAE - ¿Qué cambia con respecto a la dinámica a raíz de este procesamiento y de las investigaciones que se han realizado a los comercios de free shop?

CC – Esto es manejado por un decreto del año 86, entonces siempre estamos agarrados con alfileres; tratamos de hacer los deberes lo mejor posible para que...

JAE – ...¿pero se nota movimiento?, ¿hay inspectores, hay algún tipo de control mayor al resto de los comercios?

CC – No, al resto de los comercios no. Simplemente quiero comentar que Natural Free Shop sigue abierto al público, estuvo tres días cerrada por el procedimiento pero ya está abierta al público nuevamente.


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