(emitido a las 8.40 Hs.)

EMILIANO COTELO:
¿Son suficientes las actuales políticas antitabaco? ¿Cuánto puede incidir en el consumo una nueva prohibición, la de la publicidad de cigarrillos en los puntos de venta?

El miércoles, el Ministerio de Salud Pública (MSP) anunció que prepara un proyecto de ley que prohíbe la publicidad de cigarrillos en los quioscos y otros puntos de venta, uno de los pocos aspectos que quedaban sin regular en materia de política antitabaco. La noticia se conoció pocas horas después de que la Dirección General Impositiva (DGI) informara que el año pasado aumentó la recaudación del Imesi (impuesto específico interno) que grava al tabaco y a los cigarrillos, algo que puede ser indicio de un mayor consumo y que no había ocurrido en los últimos dos años. Mientras tanto, Uruguay sigue en pleno diferendo internacional con la tabacalera Philip Morris.

Para profundizar en estos asuntos, vamos a conversar con el doctor Winston Abascal, director del Programa Nacional para el Control de Tabaco.

¿Por qué se da ahora este nuevo paso en las políticas antitabaco? ¿Por qué se redacta un proyecto de ley para prohibir la publicidad de cigarrillos en los puntos de venta?

WINSTON ABASCAL:
Es una situación que estaba pendiente de ejecución. Cuando se trabajó la ley 18.256, que fue aprobada en el año 2008, en principio se había planteado la prohibición de la publicidad en forma total. Luego de consultas con diferentes sectores, se colocó después de esa frase de prohibición total de publicidad, patrocinio y promoción de cualquier evento, un inciso que establece que se exceptúa de lo precedentemente dispuesto al interior de los puestos de venta, con la idea de que esto tarde o temprano se iba a tener que corregir, por cuanto Uruguay al ratificar el convenio marco, transformarlo en ley y depositar los instrumentos de ratificación en Naciones Unidas, se hacía parte de un tratado internacional que estipula plazos para la prohibición total de la publicidad a los estados partes, y ese plazo para Uruguay ya se cumplió. De manera que es una situación a corregir, estaba pendiente y se va a hacer ahora.

EC - De todos modos, por lo visto hay algún otro elemento, porque el ministro Jorge Venegas dijo, en la conferencia de prensa del miércoles, que se habían observado "algunas estrategias que las compañías tabacaleras han hecho para el consumo de tabaco". ¿Qué fue lo que se observó en la publicidad de cigarrillos en los quioscos?

WA - En los últimos tiempos hemos estado permanentemente con el cuerpo inspectivo del ministerio en este tema. Porque las empresas tabacaleras, junto con algunos locales de restaurantes, bares y demás, están utilizando la estrategia de colocar cartelería en los salones donde se consume, no solo en el puesto de venta, y esto ha sido motivo de discusión, cuál es el puesto de venta exactamente.

EC - Eso quería preguntarle también. Porque veníamos hablando de quioscos, pero ¿a qué se refiere ahora?
    
WA - A locales comerciales diversos, fundamentalmente algunos restaurantes y bares que han colocado luminosos con propaganda de tabaco en lugares que no son específicamente el puesto de venta, están en el interior del local. Entonces queremos solucionar ese tema que ha dado lugar a diversas interpretaciones. Nosotros tenemos la interpretación de que eso es una infracción y por lo tanto tomamos las medidas correspondientes.

EC - Pasando en limpio, ¿qué va a establecer este proyecto de ley?

WA - Fundamentalmente, en esencia, va a llevar a una derogación del inciso del artículo que permite la publicidad en el interior de los puestos de venta, por lo cual, quedará la prohibición total de publicidad.

EC - A eso iba, de ahora en adelante se va a prohibir la publicidad de cigarrillos en los puntos de venta. ¿Y cuáles son los puntos de venta? Los quioscos, los supermercados, ¿qué más?

WA - Supermercados y lugares comerciales, restaurantes y demás que venden cigarrillos. Ahí pueden tener en la caja o en el lugar donde venden la publicidad con la contrapublicidad del ministerio obligatoriamente, y hemos visto que esto se ha extralimitado. Pero lo fundamental es que estamos en falta en el cumplimiento de un tratado internacional, por cuanto el plazo para que Uruguay coloque la prohibición total de publicidad se ha vencido.

EC - La razón es esa, la obligación pendiente a nivel internacional, ¿o se entiende que esta publicidad remanente podía incidir en un mayor consumo, etcétera?

WA - Hay de las dos cosas. Hay una necesidad de cumplir con ese tratado, y por otro lado, como le decía, estamos viendo que las compañías de tabaco están siempre en la frontera de la infracción o en infracción directamente.

EC - Por lo tanto, cuando este proyecto avance, si es que se aprueba, no va a quedar ninguna forma de comunicación publicitaria de cigarrillos y tabacos. ¿Cuántos países en el mundo están ya en esa situación?

WA - No los tengo en el momento conmigo, pero hay una serie de países que ya han prohibido totalmente la publicidad, cumpliendo con el tratado. De los alrededor de 200 países del mundo, 174 ya han ratificado el tratado, por lo tanto son parte de este tratado, y para ellos han corrido plazos diversos. Uruguay fue de los primeros en ratificar, por eso está en situación de no cumplimiento.

EC - Por haber sido el primero.

WA - Claro, a partir de la ratificación comienzan a correr los plazos para los países.

EC - Las políticas antitabaco han recogido un consenso amplio en la sociedad uruguaya y en los partidos políticos. Entonces, a propósito de este proyecto de ley en particular, ¿ustedes en el ministerio ya han sondeado a los partidos de la oposición?

WA - Sí; no creemos que tengamos problemas con este tema, por cuanto la propuesta de prohibición de la publicidad fue introducida por la oposición, no fue en el mensaje del Poder Ejecutivo que iba con esa ley.

EC - ¿Cómo es esto? Por favor, recuerde el antecedente, porque yo no lo tenía presente.

WA - En el proyecto que envió el Poder Ejecutivo para el tratamiento de la ley en el año 2007, que terminó aprobada en el 2008, no estaba la prohibición de publicidad, se pensó que teníamos tiempo –porque el tratado nos permitía esperar un tiempo–, que podíamos enviar un segundo proyecto de ley que prohibiera la publicidad. Sin embargo en la discusión en las comisiones de Salud del Parlamento el Partido Independiente propuso la prohibición de publicidad, diciendo que si el tabaco era tan malo, como creíamos todos, deberíamos prohibir su publicidad. El gobierno lo aceptó inmediatamente y se incluyó, después se desglosó algo en el proyecto de ley, pero en definitiva esto integró el marco de la ley.

EC - ¿Ahora se han hecho nuevas consultas?

WA - No, este tema va a empezar ahora. Los servicios jurídicos del ministerio están redactando el primer borrador del proyecto de ley, que desde luego tiene que ir al Poder Ejecutivo para que lo analice la parte jurídica de Presidencia, y de ahí seguramente irá al Parlamento. Pero nosotros empezamos a trabajar con las comisiones de Salud del Parlamento apenas se instalen, el programa va a pedir una audiencia para explicar esta situación.

EC - ¿Qué incidencia puede tener esta nueva medida en el litigio que Uruguay enfrenta iniciado por la multinacional Philip Morris?

WA - Creemos que no tendrá mucha incidencia, por el hecho de que lo que está haciendo Uruguay es cumplir con un tratado internacional, que es el convenio marco. El país tiene la responsabilidad de hacer esto. El litigio es por otras situaciones, no involucra el tema de la publicidad.

EC - ¿En qué etapa del proceso de ese litigio estamos?

WA - El litigio actualmente está planteado en dos caminos. Hay un tema de fondo, que es el tema sustancial por el cual la industria Philip Morris demanda al Estado uruguayo, que son varios puntos. Y luego hay un tema procesal que está estipulado en el acuerdo de inversiones que tiene Uruguay con Suiza, porque como Philip Morris tiene una sede en Suiza, ha sido invocando ese tratado que ha dicho que ha sido perjudicada y por lo tanto reclama el arbitrio de ese tratado.

Ese tratado estipula una serie de procedimientos jurisdiccionales previos a plantear una demanda frente a un tribunal de arbitraje. El Uruguay sostiene que la empresa Philip Morris no ha cumplido eso todavía. En la etapa en la que están, los árbitros tendrán que decidir en primera instancia si la empresa cumplió o no con los procedimientos previos para solicitar el arbitraje.

EC - Entonces todavía no se está discutiendo el fondo del asunto.

WA - Todavía no, según decidan los árbitros, podrán pasar dos cosas. O que le digan a la Philip Morris que ha incumplido los requisitos jurisdiccionales previos, por lo tanto tendrá que volver a hacer toda la parte de demandas ante la justicia uruguaya, y luego recién presentarse al arbitraje. O, por el contrario, que digan que de alguna manera ha cumplido, y entonces entraríamos a discutir lo de fondo.

EC - O sea que esto va para largo todavía.

WA - Sí, va para varios años. Si usted recuerda, lo de La Haya fue algo parecido. Porque las partes en este litigio tienen su tiempo para presentar sus argumentaciones, luego viene la etapa de réplicas a esas argumentaciones que cada parte contesta a la otra, y finalmente los árbitros tienen un tiempo para tomar su decisión. Va para largo.

***

EC - Pocas horas antes de que se anunciara el proyecto de ley para prohibir la publicidad de cigarrillos en los puntos de venta, se conoció que el año pasado la recaudación de Imesi por la venta de tabaco y cigarros aumentó 7,7% con relación al año anterior, algo que sorprendió porque en 2009 y 2010 la recaudación de este impuesto por este producto había descendido. ¿El proyecto tuvo algo que ver con ese dato?

WA - No, nosotros ya veníamos trabajando en esto antes, fue una coincidencia que se hiciera el anuncio junto con esta información que salió de la DGI.

EC - ¿Qué interpretación hacen ustedes de esa información de la DGI?

WA - A comienzos del año tuvimos una serie de reuniones con el señor ministro y con el cuerpo de dirección de la División Secretaría y la Dirección General de la Salud, en las que hemos trabajado en el plan para este año y siguientes sobre una propuesta que incluye varias partes. Coincidió que justo se hizo esa conferencia de prensa relacionada con el litigio, porque el miércoles tuvimos una larga videoconferencia con los abogados que están en Washington que representan a Uruguay para ajustar la estrategia del país frente a las nuevas presentaciones que deberá realizar en el Comité de Árbitros del litigio. Además había surgido esta información de la DGI, todo esto hizo que se hiciera pública esta situación.

Pero yendo a lo concreto de su pregunta, creemos que si la DGI anuncia estos números, significa que ha habido un aumento del consumo de cigarrillos.

EC - El informe de la DGI señala que la explicación de la mayor recaudación "se sustenta únicamente en el aumento de las cantidades comercializadas", ya que "el impuesto por unidad" se mantuvo "desde la última suba decretada en febrero de 2010".

WA - Como usted sabe, yo soy médico y me asesoro, y estuve trabajando ayer y los días anteriores con algunos economistas para solicitarles información y ver qué es esto. Lo primero que debo decirle es que la información de la DGI corresponde a un aumento del volumen físico de ventas, de la cantidad de cajillas de cigarrillos que se vendieron.

En segundo lugar, eso no tiene que ver con la cantidad de fumadores, no significa que haya más gente que fume; puede significar o seguramente significa que los que fuman han fumado más o comprado más cigarrillos. En cuanto a los mecanismos, las explicaciones o las hipótesis sobre esta situación, se me ha dicho que, en primer lugar, al haber habido un aumento del ingreso de los hogares y por lo tanto del poder adquisitivo, la gente tiene mayor accesibilidad al consumo de estos bienes, o de estos elementos, que para nosotros no son bienes pero económicamente son considerados así, y en segundo lugar, que al haber transcurrido ya dos años del último aumento de impuesto, por lo tanto del aumento de precio como consecuencia, la inflación de estos dos años, que sumada está en alrededor de 15%, ha diluido el fenómeno del aumento de precio.

En tercer lugar, se me ha mencionado que quizás haya también una mayor eficiencia en el control del contrabando, vinculada a que al tener mayor ingreso algunas personas optan por comprar los cigarrillos en el mercado formal y no de contrabando. Todo esto merece explicaciones después o confirmaciones.

Desde el punto de vista de nuestro trabajo, en cuanto medimos la prevalencia, es decir, la cantidad de personas que fuman, no tenemos elementos que nos digan que ha aumentado. Entonces, si bien sabemos que no vamos a tener una curva con una pendiente tan inclinada como tuvimos los primeros años cuando se aplicó un paquete integral de medidas que están vigentes y que se están llevando adelante, porque ya esas medidas surtieron su efecto, y lo siguen teniendo pero no en el grado del mayor impacto de su comienzo, vamos a seguir teniendo un decrecimiento de la cantidad de fumadores. Esta es nuestra hipótesis de trabajo, que veremos si confirmamos con las próximas encuestas que se divulguen respecto de la cantidad de fumadores.

EC - De todos modos, consultamos al doctor Eduardo Bianco, presidente del Centro de Investigación de Epidemia para el Tabaquismo, y él planteaba una serie de preocupaciones a propósito de una cierta pasividad que notaría en las políticas antitabaco en los últimos tiempos. En particular, el doctor Bianco entiende que hay que hacer algo con esto del Imesi y el precio de los cigarrillos. Concretamente, ellos proponen que se ajuste el precio de los cigarrillos en función de la evolución de la inflación y del ingreso de los hogares, y que además se aumente el Imesi efectivamente. ¿Qué dice usted de medidas como estas?

WA - El aumento del precio del producto es uno de los ejes estratégicos en el control del tabaquismo. Hay seis medidas que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha definido como los ejes estratégicos en el control, y una de ellas es el aumento de precio. Porque el aumento de precio es una barrera a la accesibilidad al consumo de las personas, fundamentalmente de los adolescentes, que son el sector en el que se reproduce la epidemia. Nosotros estamos de acuerdo en estas posiciones, estamos evaluando qué instrumento legal sería necesario para llegar a esto.

EC - ¿Estamos hablando de imponerles a las empresas que fijen un precio mayor para el cigarrillo?

WA - No; la idea es modificar el impuesto de manera que se ajuste a otros parámetros. El aumento del precio viene como consecuencia del aumento del impuesto, del Imesi.

EC - Que el precio de los cigarrillos aumente, pero por la vía de la carga impositiva.

WA - Claro, es lo que está pasando hoy, lo que sucede es que ahora se aumenta periódicamente, y lo que propone Bianco –que nosotros también lo teníamos trabajado de antes– es aumentarlo permanentemente de acuerdo al avance de algunos elementos de la economía. Que cuando aumente la inflación o aumenten otras variables, también aumente en correspondencia el impuesto que se le coloca.

EC - ¿Se está estudiando una medida de ese tipo?

WA - No se está estudiando donde se tiene que estudiar, que yo sepa, que es el Ministerio de Economía y Finanzas (MEF), porque eso depende del MEF, no de nosotros. Nosotros estamos viendo la posibilidad de proponerle esto al MEF, pero para eso tenemos que tener asesoramiento de cuáles son los mecanismos legales para hacerlo. Algunos me han dicho que quizás podría ser un decreto del MEF, pero no lo tengo confirmado todavía.

EC - El doctor Bianco también decía que notaban que desde que asumió esta administración encabezada por el presidente Mujica hasta ahora, cuando se hicieron estos anuncios esta semana con el proyecto de ley que se va a remitir al Parlamento, no había habido ninguna medida nueva en políticas antitabaco. ¿Qué contesta usted? ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué?

WA - No, no es que no estuviera pasando nada. Cuando uno está en la sociedad civil e integra una organización no gubernamental, generalmente tiene esta posición y es muy importante que la tenga, porque es un estímulo para los que estamos en el gerenciamiento de un programa o de una política para trabajar en esto. Uruguay ahora cuando prohíba la publicidad en los puestos de venta prácticamente habrá cumplido con todo el tratado del convenio marco de la OMS. Y somos de los pocos países en el mundo que hemos llegado a esta etapa. De manera que no es que no hayamos hecho, es que ya hicimos mucho antes y nos queda poca cosa más por hacer.

Es un problema de visión estratégica de la situación. Sabemos que el 80% de los fumadores comienzan a fumar antes de los 18 años, por lo tanto ahí es que se reproduce la epidemia. Una persona de 25, 30 años muy difícilmente comience a fumar, en general es una población muy menor la que puede hacer esto. Como cada año se renueva, ingresa una nueva generación de adolescentes a la vida social y a la exposición al consumo de tabaco, alcohol y demás, hemos considerado, y esto es lo que hemos propuesto y trabajado con el ministro, que debemos tener una acción permanente de información y comunicación. Es lo que el ministerio va a hacer a partir de ahora, va a trabajar en una campaña de medios y audiovisuales, de prensa, radio y televisión para tener presencia y mantener la información sobre todo a los adolescentes, que es entre quienes se reproduce la epidemia.

Por otro lado, vamos a hacer lo posible para que el MEF aumente los impuestos al tabaco, porque también el precio es un obstáculo al consumo de los jóvenes. Y estamos prohibiendo la publicidad, no nos quedan muchas más cosas que mantener esto.

EC - Vienen algunos mensajes de la audiencia en línea con esta inquietud de una cierta pasividad en esta materia.

Por ejemplo, dice Juan de Ciudad Vieja: "El teléfono 0800-HUMO no funciona. ¿Adónde se pueden mandar denuncias de incumplimiento?".

WA - Las denuncias de incumplimiento se pueden mandar al programa, cuyo teléfono es 2402 3753. Con referencia al teléfono para ayuda al abandono del consumo...

EC - Claro, porque el 0800-HUMO, es decir, el 0800-4866, es un teléfono dedicado a asesorar, ayudar a quienes buscan salir del vicio del cigarrillo. Y no está funcionando.

WA - Es cierto. Se decidió colocar esto en las cajillas hace ya unos años, pensando que la implementación de esta línea telefónica era más sencilla de lo que fue. Y hubo algunos cambios en las decisiones que se tomaron en el correr de este tiempo. En principio se pensó que el ministerio podía instalar un call center para atender esto, pero luego se desechó esa idea porque había que contratar personal, hacer inversiones, y se optó por planificar la contratación de un call center fuera del ministerio. Esto llevó a que finalmente se llegara al acuerdo con Accesa, que es una filial o subsidiaria de Antel, hace unos meses el ministro firmó la contratación de Accesa y estamos en la etapa de selección y capacitación del personal que va a estar en ese call center. Esperamos que en los primeros días de marzo esté operativo.

EC - Demoró mucho, ¿no?

WA - Sí, de acuerdo, entiendo que demoró mucho. Le explico además que esto no está en mi área de trabajo, está en el área administrativa del ministerio. No es el área de un programa que planifica actividades de promoción y prevención en salud, pero de todas maneras entiendo que se ha demorado. Ahora estamos llegando.

Por otro lado le tengo que explicar que los programas de cesación están disponibles en todo el país, en todas las instituciones públicas y privadas y en muchas organizaciones, que el Fondo Nacional de Recursos provee a los que tienen acuerdo con él la medicación gratuita para estas policlínicas de cesación o programas de cesación. Y nosotros teníamos la inquietud de que había un grupo de personas que eran fumadoras pero que por su condición de residencia geográfica, por alguna discapacidad o por algún otro motivo no podían acceder presencialmente a un programa que funcionara una vez por semana como funcionan los programas, las personas van ahí y están una hora en un grupo trabajando. Entonces a ese sector de la población, que no es el mayoritario, pensamos ofrecerle esto que ahora se va a cumplir, que es un servicio telefónico de ayuda a la cesación. La persona va a llamar a ese lugar y se va a coordinar con ella un número de teléfono y una hora a la cual la van a llamar desde el call center, desde el cual una vez por semana una persona entrenada lo va a ayudar en el abandono del consumo durante ocho semanas.

EC - Otra pregunta que viene de la audiencia es a propósito de si han aflojado los controles de la normativa vigente, por ejemplo la que prohíbe fumar en espacios cerrados de uso público. Menciona este oyente dos edificios del Poder Judicial en la plaza Cagancha, "fuman en balcones y en azoteas, ¿qué pasa con las denuncias?".

Otro oyente habla del Hospital de Clínicas, "se fuma en las escaleras, incluso los médicos lo hacen en su cuarto médico".

¿Qué está pasando con este tipo de controles?

WA - Seguimos con los mismos controles que hemos hecho en todo el período, y le diría que más del 99% de la población está cumpliendo con esto, aunque siempre hay infractores a las normas. Tenemos algunos problemas, en cuanto al problema del personal de la salud que fuma, a muchos médicos y a cada corporación médica con la que hemos tenido relación, le hemos explicado esto: el personal de la salud que fuma incurre en varias contradicciones, la primera es una contradicción ética, porque sabiendo el daño que hace el tabaco, al tener un rol en la salud, de ejemplo, les está trasmitiendo a los pacientes que es aceptable fumar. Y esto es una contradicción ética en la medicina. Y la segunda es una contradicción científica, porque todo el mundo sabe el daño que causa –hay miles de investigaciones–, por lo tanto alguien que conoce el daño y lo usa está en contradicción.

Respecto a las infracciones en general, tenemos algunos puntos que conocemos, tenemos problemas con los taximetristas, el MSP ha multado a gran cantidad de taximetristas, hemos hablado con las patronales del taxímetro, les hemos distribuido folletos a los taximetristas. Los inspectores de Salud Pública tienen una cierta capacidad de inspección, hemos pedido a la Intendencia de Montevideo que nos ayude, porque en el Digesto Municipal hace muchísimos años que está establecida la prohibición de fumar en el transporte público, sin embargo esto no ha sido posible. Entonces, con las armas que tenemos en Salud Pública hemos tratado de cubrir todo lo que hemos podido en el país; siempre va a haber infracciones, como hay gente que cruza con luz roja en el tránsito y demás. De lo que nosotros podemos y lo que podemos cubrir, creo que estamos en lo mismo que hemos hecho siempre.

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Transcripción: María Lila Ltaif