En Marte hay polvo por doquier. La tormenta de polvo es tan grande que ya ha cubierto en su totalidad al planeta rojo. En los últimos días ha crecido exponencialmente y ahora es oficialmente un "evento global", dijo Bruce Cantor, de Malin Space Science Systems. La compañía diseña cámaras ópticas para las naves espaciales, como la sonda espacial de reconocimiento de Marte (MRO).

Marte rodeada de polvo

La tormenta inmovilizó al robot Opportunity. Debido al polvo, los rayos del sol no cargaron las baterías del rover. El oscurecimiento de la atmósfera es medido en "tau". El rover Opportunity midió un nivel de 10,8. Este valor es casi el doble de la última tormenta que ocurrió en Marte durante 2007. Cuanto más bajo sea el valor del "tau", más clara es la atmósfera. 

Sin embargo, los expertos son optimistas en cuanto a que Opportunity despierte lcuando la tormenta haya cesado. Nadie puede prever cuándo será. "Ha demostrado ser un rover notablemente resistente", dijo el director del programa de exploración de Marte de la NASA, Jim Watzin.

Curiosity, otro robot que se encuentra en Marte, tuvo mejor suerte. A diferencia de Opportunity, Curiosity se alimenta a través de un generador de plutonio. Curiosity ha medido un índice "tau" de 8,0, el valor más alto que ha medido desde que comenzó su misión en Marte.

Tormentas de polvo: ninguna rareza

Las tormentas de polvo en Marte no son atípicas, especialmente cuando es primavera y verano en el hemisferio sur del planeta. Los cascotes de hielo se calientan en el polo sur, el agua se evapora y el dióxido de carbono asciende a la atmósfera.

Pero esta tormenta es diferente: es más difusa, desigual y nadie sabe cómo va a evolucionar. Si se compara la magnitud de la tormenta con una en la Tierra, esta sería más grande que Norteamérica y Rusia juntos, dijo Scott Guzewich, científico del centro de vuelo espacial Goddard de la NASA.

En la Tierra también tienen lugar tormentas de arena y polvo, por ejemplo en el norte de África, el Medio Oriente y en el suroeste de Estados Unidos. Sin embargo, aquí hay condiciones que impiden una propagación de estas tormentas, com la estructura de nuestra atmósfera y la gravedad que ayuda a que el polvo se asiente, explica Ralph A. Kahn, del centro de vuelo espacial Goddard de la NASA.

Primera gran oportunidad

"Esta es una tormenta ideal para los científicos que estudian el planeta Marte", dice Jim Watzin, director del programa de exploración de Marte de la NASA. "Tenemos un número histórico de naves espaciales que están operando en el planeta rojo. Cada una ofrece una mirada única de cómo las tormentas de polvo se forman y se comportan. Esta información será crucial para futuras misiones robóticas y tripuladas".

Los investigadores quieren saber por qué se forman estas tormentas gigantescas de polvo que duran meses en Marte, y por qué otras son mucho más pequeñas y de corta duración. "Todavía no sabemos el por qué" afirma Guzewich.

Trabajo en equipo

Tres sondas espaciales están recolectando información sobre la tormenta de polvo. El orbitador de reconocimiento de Marte (MRO) desempeña un papel especial como sistema de alerta temprana para hechos meteorológicos, como en el caso de esta tormenta. Su cámara, llamada Mars Color Imager, manifestó los primeros indicios de la tormenta.

Las otras dos sondas espaciales tienen funciones muy diferentes: Mars Odyssey tiene una cámara infrarroja que puede medir la cantidad de polvo, y Maven investiga el comportamiento de la atmósfera.