(Emitido a las 8.40)

EMILIANO COTELO:
Hoy miércoles 8 de noviembre va a ocurrir un fenómeno astronómico que se da sólo cada varios años: un pasaje del planeta Mercurio por delante del Sol.

¿Vale la pena observarlo? ¿Por qué? ¿Cómo? Vamos a conversarlo con Gonzalo Viccino, mi viejo profesor de Astronomía.

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Profesor Viccino, vamos a explicarles a los oyentes en primer lugar qué es esto del tránsito de Mercurio delante del Sol.

GONZALO VICCINO:
Simplificándolo un poco, es algo así como un eclipse en miniatura. Todo el mundo ha visto alguna vez algún eclipse de Sol, es más, hace apenas un par de meses, el 22 de setiembre, hubo un eclipse parcial de Sol en la mañana. Se ve bien cuando uno dispone de filtros adecuados.

EC - Hay que tomar las precauciones.

GV - Eso es absolutamente imprescindible. El inconveniente con respecto al tránsito de hoy es que Mercurio es tan chiquito, es apenas un doscientosavo del diámetro del Sol, que a simple vista, aun con todos los filtros del mundo, no se va a poder ver. Es demasiado pequeñito, por lo tanto hace falta usar algún instrumento que amplifique, siempre filtrado.

Hay varias técnicas al respecto, se pueden usar algunos binoculares potentes con filtro, un telescopio con filtro o la técnica de proyección, con un telescopio se puede proyectar la imagen del Sol sobre una pantalla blanca, lo cual constituye una forma generosa de observar porque muchas personas pueden verlo a la vez. Eso es lo que pensamos hacer esta tarde en el Parque Virgilio, en Punta Gorda, vamos a reunirnos alrededor de las 17 horas con alumnos del taller de Astronomía y vamos a tratar de proyectar –si no se nos nubla, porque con este tiempo nuestro nunca se sabe– para observar el tránsito de Mercurio.

EC - La actividad está abierta al público en general.

GV - Totalmente abierta.

EC - ¿Cuál podría ser el interés para un uruguayo común y corriente, no sólo para los estudiantes de astronomía?

GV - No es en absoluto espectacular, aclaremos; un eclipse de Sol puede serlo, y ni qué decir si es un eclipse total.

EC - Un eclipse de Sol tiene esa cosa de suspenso, de misterio, se vuelve oscuro o parcialmente oscuro en pleno día.

GV - Claro, se nota cómo el cielo va perdiendo luminosidad. En este caso no va a haber nada de eso, tiene un interés más bien histórico, ocurre cada muchos años, ocurrió uno en 2003 y ahora hasta 2016 no habrá otro tránsito de Mercurio. Los períodos son largos, hay intervalos de tres años y luego de diez o cosa por el estilo con respecto a Mercurio.

Históricamente fueron muy importantes, ya Edmond Halley había previsto la posibilidad de usar los tránsitos de Mercurio delante del Sol como una técnica muy refinada para medir la distancia Tierra-Sol. Hoy nos resulta muy cómodo agarrar cualquier librito de astronomía y leer que esa distancia es de 150 millones de kilómetros, pero costó muchísimo llegar a determinarla por primera vez. O sea que en una época era muy importante este tipo de observaciones.

Incluso acá en Montevideo se dio una circunstancia especial, en 1789 se instaló el primer observatorio de Montevideo, en la Ciudad Vieja, en la calle Piedras, donde está actualmente la administración de Loterías. Lo instaló una expedición española a cargo del capitán Malaespina, que vino a observar el tránsito de Mercurio delante del Sol. De paso vinieron a observar la situación política de América del Sur, estamos hablando del año de la Revolución Francesa, pero se hizo la observación, que le permitió años más tarde al francés Leverrier hacer una importante determinación de la órbita de Mercurio, sobre lo que no vamos a entrar en detalle ahora.

Hoy en día lo de observar la distancia Tierra-Sol ya ha perdido interés porque hay técnicas mucho más modernas, como el radar, que permite establecer esa distancia con una precisión absoluta en forma muy simple. De todos modos, no deja de ser un fenómeno sumamente interesante.

Reitero: para observarlo hacen falta instrumentos porque Mercurio es muy pequeñito y por lo tanto aun con un filtro a simple vista no se lo va a ver. Además hay que tomar la precaución de usar filtros de muy alta densidad. Por favor no usar película fotográfica color porque no tiene plata en su emulsión y por lo tanto no filtra los rayos ultravioleta, que son el que nos pueden dañar enormemente la vista al observar el Sol.

EC - Clarísimo. ¿Qué nota te pongo, profesor Viccino?

GV - Usted sabrá.

EC - Un 12, ¿te parece?

GV - Que se discuta en reunión de profesores.

EC - Repetimos el horario en que empieza la actividad de ustedes en el parque Virgilio.

GV - Según nuestra actual hora legal –hay que aclararlo porque ha habido cambios–, a las 17.12 comienza a ingresar Mercurio delante del disco solar, el máximo va a estar sobre las 19.41 y no veremos la finalización porque el Sol se va a ocultar sobre las 20.20, de manera que se la dejamos a los muchachos del Pacífico.

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Edición: Mauricio Erramuspe