EMILIANO COTELO:

Les propongo que retrocedamos en el tiempo. Vamos a ubicarnos a mediados de octubre, cuando realizamos EN PERSPECTIVA durante dos días desde Punta del Este.

En aquel momento, a la entrada misma del principal balneario uruguayo, la Laguna del Diario, uno de los paisajes más típicos del lugar, ofrecía una imagen desoladora. El espejo de agua había desaparecido, devorado por la vegetación.

Así lo describía, entonces, Rosario Castellanos.

(Audio)

"Lo que hay, hoy por hoy, es una gran superficie verde. El brillo del agua, aquello que reflejaba lo que iba ocurriendo en la orilla a lo largo de la laguna, hoy es una alfombra verde que se pierde en la vegetación, en una especie de juncos que se van hundiendo en el agua que todavía existe. En algunos puntos se ven unos charcos. Ayer era bastante triste ver en ese lugar donde estaba la playita, el embarcadero de kajacs y canoas, bien cerca de la ruta, a unas pocas personas agolpadas pescando. Pero el agua, el brillo del agua, la condición reflejante se ha perdido completamente. Hoy es una alfombra verde."

(Fin del audio)

EC - Para saber qué estaba pasando con esa laguna, por qué se había llegado a esta situación, entrevistamos allí mismo al director de la División Ingeniería Sanitaria y Ambiental de la Intendencia de Maldonado (IMM), ingeniero Jorge Hourcade, quien explicó que el problema tiene un origen complejo, que se arrastra desde hace varios años.

Concretamente, según un estudio realizado por la Facultad de Ciencias y la Facultad de Ingeniería de la Universidad de la República, el origen de este fenómeno es la presencia excesiva de nutrientes en el fondo de la laguna. Se trata básicamente de nitrógeno y fósforo, que se han ido acumulando en un proceso largo de varias décadas.

¿Cómo se llegó a esta presencia excesiva de nutrientes? Las causas son varias. Pero por lo menos hay dos grandes razones identificables. En primer lugar, el arrastre de fertilizantes que se utilizan en la producción agropecuaria de la zona e incluso en jardinería. Además, se agrega la llegada de efluentes líquidos –también con nitrógeno y fósforo– provenientes de algunas áreas de Maldonado que no tienen saneamiento.

La segunda causa es la inexistencia de una comunicación eficiente entre la laguna y el mar. Desde que se construyó la ruta 10, en la década de 1960, la comunicación natural se cortó. Hoy existe un sistema artificial a través del cual la Laguna del Diario se conecta con el océano. La Intendencia debe destapar cada cierto tiempo una exclusa por donde pasa el agua, una tarea que no es fácil de realizar y que no siempre se ha efectuado con regularidad. Por este motivo, el proceso de sedimentación que se ha ido dando en el fondo de la laguna se aceleró exponencialmente. Al no existir comunicación entre la laguna y el mar, esos elementos se fueron depositando sin ser arrastrados al océano.

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EC - En definitiva, el estudio concluía que el problema es serio y complicado de resolver. De todos modos, mientras se estudia una solución de fondo, parecía imprescindible poner en marcha una solución de emergencia. De cara a la temporada se buscaba un mecanismo que permitiera atacar por lo menos el aspecto estético, de modo de recuperar una postal clásica de Punta del Este.

La idea era, por decirlo en términos simplificados, cortar ese pasto que ha ido creciendo desmesuradamente sobre el nivel del agua. A esos efectos estaba previsto contratar fuera del país una cosechadora especial, capaz de desarrollar su tarea flotando.

La fórmula era original y novedosa, y por eso mismo nos quedamos con la curiosidad de saber cómo se haría el trabajo, y al mismo tiempo nos preguntábamos si ese "maquillaje" de la laguna llegaría a concretarse a tiempo.

Todo indica que podemos responder esas preguntas esta mañana.

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EC - Vamos a conversar en primer lugar con nuestro corresponsal en Maldonado, Marcelo Gallardo.

¿Cómo está el tiempo por allí hoy?

MARCELO GALLARDO:

El cielo está hermoso, celeste, con apenas unas nubes allá a lo lejos, lo que hace presagiar una jornada de verano de Punta del Este, que tanto necesitamos.

EC - ¿Estás allí en la Laguna del Diario? ¿Está trabajando la cosechadora que se esperaba?

MG - En estos momentos arrancó. Ahora está cruzando desde la margen Este a la margen Oeste.

EC - ¿A qué distancia de la Interbalnearia se encuentra?

MG - A unos 200 metros, más o menos.

EC - Está trabajando bien cerca de la playa.

MG - Ese panorama tan complicado que pintaba Rosario cuando estuvo En Perspectiva en Punta del Este, hace ya un par de meses, ha cambiado bastante.

EC - La máquina empezó a trabajar hace algunos días, esta misma semana.

MG - Sí.

EC - O sea que ya avanzó algo...

MG - No sabemos si es producto de este trabajo intenso de la cosechadora, pero hoy la laguna presenta un aspecto mucho mejor que el que describió Rosario en aquella salida en el mes de octubre.

EC - ¿Puedes describir la máquina? ¿Qué impresión te da?

MG - En vez de ruedas, la máquina tiene una especie de paletas grandes como las de aquellos barcos del Mississippi de las películas de vaqueros. En vez de cuatro ruedas tiene cuatro paletas de ese tipo. Es una especie de tractor verde alargado delante, que va caminando, sacudiendo con esas paletas el agua y cosechando hasta un metro por debajo del nivel de la laguna.

EC - ¿Tienes noticia a propósito del régimen de trabajo previsto?

MG - El trabajo es muy intenso. Empezó el lunes y el cambio que ofrece hoy la laguna es bastante notorio; lo que implica que este tractor marino en versión cosechadora trabaja de mañana y de tarde, con dos personas que lo tripulan. Aparte, a su paso, no sólo arranca el vegetal sino que alborota a las aves. La vida cotidiana de la laguna, esa tranquilidad, se ve alterada por este trabajo que es bastante intenso.

Ahora el tractor está entrando en una de las lenguas de la laguna hacia el sector Oeste. Creo que es el lugar donde los vecinos denunciaron un tiempo atrás que un propietario de la zona había construido unos terraplenes.

EC - Vamos a incorporar a esta conversación a uno de los vecinos de la zona que han sido impulsores de esta solución de emergencia. Estamos en diálogo con el señor Alfredo Pacheco, secretario de la Unión Vecinal Punta Ballena, Laguna del Sauce y Laguna del Diario.

Usted vive por allí, cerca de la laguna.

ALFREDO PACHECO:

Vivo a orillas de la laguna, en la costa Oeste. Estoy viendo a la máquina trabajar en estos momentos.

EC - Supongo que están siguiendo con mucha ansiedad estos trabajos. Porque estas tareas que ahora se desarrollan tienen origen en un reclamo que los vecinos de la zona hicieron durante mucho tiempo. ¿Desde cuándo viene esta inquietud?

AP - Las primeras denuncias se hicieron hace 10 años, cuando ya veíamos aparecer algunos cambios sugestivos, leves pero sugestivos, en el sistema hidrológico. Ahí empezamos a anticipar las consecuencias de un mal manejo de una laguna que es uno de los aspectos más atractivos de Punta del Este, porque está en la propia entrada.

EC - ¿De qué manera les ha modificado la vida en la zona el surgimiento de esa "alfombra verde" de la que hablaba Rosario?

AP - La veíamos con una gran frustración, con tristeza y además con una gran indignación por la falta de respuesta que hemos tenido a lo largo de los años. En este momento tenemos por fin respuesta positiva por parte de la IMM, que está brindando su cooperación para poder salvar la laguna, por lo menos en esta parte inicial de recuperación, que no es la solución definitiva sino un paliativo para mejorar el aspecto visual de la cuenca y del espejo de agua, que es necesario porque esta gran cobertura vegetal impedía el pasaje de los rayos solares y producía un proceso de putrefacción de toda la masa de vegetación sumergida.

EC - Usted enfatiza que esta tarea que se está desarrollando ahora con la cosechadora tiene -por un lado- una consecuencia de tipo estético: la laguna va a volver a lucir como antes. Pero además ataca una parte del problema.

AP - Sí, es una de las consecuencias de los problemas iniciales que ustedes mencionaban, el cerramiento del pasaje de agua de la laguna hacia el mar, el fenómeno de alguna entrada periódica de agua de mar a la laguna y, por supuesto, el enorme crecimiento urbano que hace que el aporte de nutrientes, nitrógeno y fósforo, sea de tal magnitud que finalmente llevó a que el ecosistema de la laguna colapsara y dejara de defenderse.

EC - ¿Ustedes los vecinos son quienes están corriendo con los gastos de estos trabajos?

AP - Inicialmente había un grupo de vecinos que decidió poner la carne en el asador y contratar a la empresa que está en la República Argentina que se dedica a este tipo de trabajos y fabrica estas embarcaciones cosechadoras. Para abundar más en detalles y mejorar la descripción de Gallardo, que ha sido certera, las paletas son únicamente el mecanismo de propulsión, la máquina tiene un brazo con una cuchilla similar a las de las cosechadoras agrícolas, que se sumerge a profundidad regulable. En ese brazo tiene un canasto recolector. Es decir que al avanzar por medio de las paletas la cuchilla va cortando en profundidad la vegetación y recogiéndola en ese canasto.

EC - ¿Qué ocurre con lo que la máquina cosecha? ¿Adónde van a parar las plantas que se extraen?

AP - Se han fijado unos puntos adecuados en las orillas, donde la máquina deposita el producto de la cosecha. Cuando pasan dos o tres días, el material, que es 80% agua, por efectos de los rayos del sol se reduce mucho. Entonces es retirado por camiones de la IMM hacia los puntos de disposición final.

EC - ¿Qué costo tienen estos trabajos?

AP - Este grupo de vecinos, que son los que están más cerca de la carretera, va a encargarse del costo de los primeros 400 metros de la laguna: desde la ruta hacia el Norte unos 400 metros. De ahí en más esperamos que la Intendencia haga un aporte en dinero. No sólo porque es obligación del Estado proteger el ambiente –de hecho la propia Intendencia tiene varios puntos en el departamento de Maldonado que han sido declarados zonas protegidas y la Laguna del Diario es uno de ellos-, sino porque la Intendencia también es un vecino de la laguna, tiene varias hectáreas en propiedad que son espacios libres, tal como figura en los distintos fraccionamientos.

EC - ¿De cuánto dinero estamos hablando para el conjunto del trabajo?

AP - Si hoy quisiéramos hacer este trabajo durante varios meses estaríamos hablando de una suma del orden de los 100.000 dólares, que no es poca cosa, pero estamos buscando la cooperación de los vecinos y de la Intendencia para - entre todos - tratar de reunir ese dinero para pagar el servicio que está realizando la empresa argentina.

EC - ¿Hasta cuándo se desarrollará la cosecha? ¿Cuánto tiempo estiman que llevará limpiar la laguna?

AP - Esto es como cortar el césped de un parque, de una casa. Mientras no se corrijan los problemas de fondo va a ser un trabajo permanente. De cualquier manera, como comienzo, vamos a hacer un proyecto de aproximadamente un año de trabajo, con una tarea de nueve cortes en todo el espejo de agua, mientras esperamos que se terminen todos los estudios que están haciendo la Facultad de Ciencias y la Facultad de Ingeniería para poder empezar a trabajar en las causas profundas de esta catástrofe, que ya indicamos cuáles son.

EC - Una pregunta cantada es si este verano podrán realizarse las actividades que se llevaban a cabo en la Laguna del Diario hasta hace poco: windsurf, deportes acuáticos, paseos en bote. Cuando le preguntamos al ingeniero Hourcade, explicó que - en principio - sería peligroso desarrollar actividades de esas características en ese lugar.

(Audio )

"Entendemos que tenemos que abrir - por ahora - un compás de espera, a los efectos de ver cómo se comporta, cuáles son los resultados de este corte de vegetación. Ya tendremos tiempo para ver el uso de la laguna que, por supuesto, todos esperamos sea el que hasta hace unos años se venía dando."

(Fin del audio)

EC - ¿Cómo ve esta decisión?

AP - Estoy de acuerdo con el ingeniero Hourcade, que es uno de los grandes colaboradores en esta titánica tarea. Pero soy optimista. Pienso que entre aproximadamente 20 días y un mes la laguna (en su parte sur, junto a la ruta) va a tener las mismas condiciones que tenía hace un par de años, cuando funcionaban las pequeñas embarcaciones de impulsión a vela y a paletas y el canotaje. Porque el trabajo que hace esta máquina es muy rápido y en profundidad. Tenemos la esperanza de que esa actividad náutica pueda ser recuperada en poco tiempo. Por supuesto que tenemos que tener los análisis que sigue realizando la Facultad de Ciencias para saber si - desde el punto de vista de su pureza - es apta para actividades deportivas en el espejo de agua.

EC - ¿Cuándo se supone que tendrán por lo menos una propuesta de solución de fondo?

AP - En eso estamos trabajando. La Facultad de Ciencias y la Facultad de Ingeniería terminan su estudio en el mes de abril. De ahí en adelante tenemos que empezar a buscar la solución más apropiada para corregir la conexión con el mar y tratar de imitar de la mejor manera posible el sistema que había cuando no había ruta. Probablemente se cambie el sistema actual (que está totalmente destruido) por un sistema de exclusa mecánica que permita realizar una apertura violenta de la laguna desde el fondo, no por un sistema de rebasamiento, que en parte fue lo que ocasionó el desastre. Porque cuando la laguna se llena de agua por efecto de las lluvias recién empieza a filtrar después de varios días, cuando ya los sedimentos que quedan suspendidos en el agua se precipitaron al fondo. Hemos logrado la peor de las soluciones, por rebasamiento, lo que sale de la laguna hacia el mar es sólo el agua pura, el agua limpia, y los sedimentos se precipitan hacia el fondo. Desgraciadamente el sistema que se inventó, cuando todavía el funcionamiento de los ecosistemas no era una ciencia como ahora, fue el peor. No se pudo elegir uno peor para lograr el desagüe del exceso de agua hacia el mar.

***

EC - Marcelo, ¿qué ha ocurrido mientras charlábamos con Pacheco?

MG - La máquina trabaja en forma bastante rápida. Está trabajando de manera muy intensa. Por eso el trabajo que ha realizado en los últimos días ha mejorado de forma notoria el aspecto visual –no de fondo, como describía Pacheco– de la Laguna del Diario.

Al parecer, el año 2008 va a ser tiempo de definiciones para la Laguna del Diario, al menos para los vecinos. Durante todo 2007 se va a llamar a licitación para proceder a la eliminación de la planta de saneamiento que tiene OSE aquí en Piedra del Chileno y los efluentes van a ser eliminados hacia el otro lado, hacia el océano Atlántico. Esto va a mejorar otro aspecto. Porque quienes ingresan a Punta del Este a la altura de la Laguna del Diario a veces son sorprendidos por un olor nauseabundo; producto precisamente del trabajo de esa planta, que está a unos 100 metros de la laguna.

Así que 2007 es año de preparación y quizás en 2008 esta zona pueda recuperar el aspecto visual y lo que tiene que ver con olores que tendría que haber tenido siempre.