El planeta enano atrajo hacia sí la nave, bautizada como sonda Dawn ("amanecer"), a las 07.39, hora de la costa este de Estados Unidos (12.39 GMT), cuando la nave se encontraba a una distancia de 61.000 kilómetros del planeta enano, informó la agencia aeroespacial estadounidense (NASA) en un comunicado.

La sonda Dawn, lanzada al espacio en 2007, se dedicará durante los próximos 16 meses a enviar imágenes de Ceres a los científicos para que puedan estudiar su superficie y determinar si bajo ella se esconde una capa de agua helada, como sospecha la NASA.

Los técnicos de la agencia espacial siguieron de cerca el viaje de Dawn desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena (California, EE.UU.).

A las 08.36 hora de la costa este de EE.UU. (13.36 GMT), Dawn envió una señal al laboratorio de la agencia espacial para avisar de que estaba bien y que había entrado en la orbita del planeta enano según lo previsto.

Ceres fue descubierto en 1801 por Giuseppe Piazzi y primero se le consideró un cometa, después un planeta y un asteroide, hasta que finalmente, en 2006, se le catalogó como planeta enano.

El director de la misión, Marc Rayman, destacó que tras un viaje de 4.900 millones de kilómetros y siete años y medio de misión, Dawn ahora ya puede llamar "casa" al planeta enano.

La sonda Dawn comenzó la fase final de aproximación a Ceres en diciembre y ya ha enviado a la NASA unas imágenes en las que se puede apreciar un brillo dentro de uno de los cráteres de la superficie oscura del planeta enano.

La directora del Programa de Pequeños Cuerpos Espaciales, Carol Raymond, explicó el lunes en una rueda de prensa que los brillos que retratan las fotografías siguen siendo un "misterio".

"Nunca antes habíamos visto en el espacio unos brillos como estos. Están dentro de un cráter en el que la Agencia Espacial Europea (ESA) encontró vapor de agua y no sabemos si podría estar relacionado", explicó Raymond.

"Nos sentimos eufóricos", dijo hoy el investigador principal de la misión, Chris Russell, quien destacó que el equipo de la agencia espacial tiene "un plan sólido" para conseguir descifrar los secretos de Ceres durante el próximo año y medio.

La sonda Dawn ha hecho historia al entrar por primera vez en la órbita de un planeta enano, pero también al ser la primera nave espacial que consigue penetrar en la órbita de dos cuerpos celestes.

Dawn ya visitó, durante 14 meses, entre 2011 y 2012, al asteroide gigante Vesta que, como Ceres, se encuentra en el cinturón de asteroides comprendido entre las órbitas de Marte y Júpiter, y que alberga cientos de cuerpos celestes.

Entonces, la sonda consiguió tomar más de 30.000 imágenes del asteroide y proporcionó a los científicos mejores conocimientos sobre la composición y la historia geológica de Vesta, que tiene un diámetro medio de 525 kilómetros.

Ceres, con un diámetro medio de 950 kilómetros, podría haberse formado más tarde que Vesta y podría ser más frío en su interior, según explica la NASA.

Pruebas científicas recogidas por la agencia espacial sugieren que Vesta solo conserva una pequeña cantidad de agua, ya que se formó antes que Ceres, cuando el material radiactivo era más abundante y hacía más calor.

Según la NASA, la masa planetaria de Ceres podría estar compuesta en un 25 % de agua y el planeta enano podría esconder un océano helado bajo su corteza helada. EFE