Las investigaciones, desarrolladas por la Universidad Wollongong (Australia), el Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Tokio (Japón), el Museo Geológico de Bandung (Indonesia) y la Universidad de Griffith (Australia), podrían arrojar luz sobre la evolución del "hobbit", destacan sus autores.

"Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para comprender la dispersión y evolución de los primeros humanos en la región y elimina por fin las dudas de quienes creen que el 'Homo floresiensis' era simplemente un humano moderno ('Homo sapiens) enfermo", explica en un comunicado Gert van den Bergh, de la Universidad Wollongong.

Este grupo de científicos halló en 2014 los restos de, al menos, tres homínidos de pequeño tamaño de una antigüedad de unos 700.000 millones de años en una zona llamada Mata Menge, en la cuenca del So'a, a unos 70 kilómetros de la cueva Liang Bua donde se descubrió el "hobbit" en 2003.

Los fósiles del "Homo floresiensis" describieron a un homínido de apenas un metro de alto, 30 kilos de peso y un cerebro del tamaño de un pomelo, que los expertos han calculado que desapareció hace unos 50.000.

Los nuevos restos hallados en Mata Mengue, una mandíbula inferior derecha y seis dientes de un adulto y dos niños, son en torno a medio millón de años más antiguos que los de la cueva Liang Bua, apuntan los investigadores.

El fragmento maxilar proviene de un adulto cuya mandíbula es un 20 por ciento más pequeña que la mandíbula más pequeña de los "hobbits" de la cueva Liang Bua.

"Todos ellos son indiscutiblemente de homínidos y parece que son extraordinariamente similares a los del 'Homo floresiensis'. La morfología de los dientes fósiles también sugiere que este tipo de humanos son descendientes enanos de los primeros 'Homo erectus' que, por algún motivo, se quedaron aislados en la isla de Flores", sostiene Yousuke Kaifu, del Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Tokio.

Lo "verdaderamente novedoso", resalta Kaifu, es que la escala de esos restos constata que el "hobbit" ya tenía un "tamaño pequeño hace, al menos, 700.000 años".

Según van den Bergh, los artefactos de piedra encontrados en esta misma región tienen una antigüedad de en torno a un millón de años, lo que indica que "este linaje humano insular ha estado presente en la isla de Flores, al menos, 300.000 años antes".

"Es posible que el pequeño 'Homo floresiensis" evolucionó hacia sus proporciones corporales en miniatura durante los primeros 300.000 años en Flores y, por tanto, se trata de un tipo de humano que proviene del 'Homo erectus'", dice el investigador.

"También es posible -continúa-, que este linaje ya existiera antes de la llegada de los primeros homínidos, lo que indicaría que el proceso de especiación ocurrió en una isla de paso entre Asia y Flores, como por ejemplo Sulawesi".

Los expertos recuerdan que la evolución del "Homo floresiensis" está aún plagada de incógnitas.

Algunos estudios sostienen que estos individuos evolucionaron a partir de una población de "Homo erectus" que llegó a Flores y que, por algún motivo, sufrieron después una reducción significativa de su tamaño.

Otros sugieren que el "hobbit" de Flores podría descender de un linaje más antiguo, como el "Homo habilis".

Kaifu, van den Bergh y el resto de expertos advierten de que es necesario avanzar en la investigación para poder incluir a los restos hallados en Mata Menge en un taxón concreto, pero su tamaño y morfología respaldan la posibilidad de que sean los antepasados del "Homo floresiensis". EFE