El pasado viernes llegaron a la Tierra las primeras imágenes de Titán, la mayor luna de Saturno, situada a 3500 millones de kilómetros de la Tierra, desatando el festejo en el centro de control de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt, Alemania.

La Cassini Huygens, lanzada en conjunto por la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ISA), superó a las misiones Apollo sobre la Luna, y Viking, Spirit y Opportunity, sobre Marte, según informa el diario argentino La Nación, ya que es el instrumento que ha sido diseñado por el hombre que se posó más lejos de la Tierra.

Huygens es el módulo de descenso de la sonda principal, Cassini. Ambos viajaron durante siete años hasta que en la Navidad del 2004 el módulo se desprendió de la nave nodriza y comenzó su descenso hacia la superficie de Titán.

Ninguna de las naves que sobrevolaron esta luna helada de Saturno había podido visualizar algo tras la atmósfera de Titán, un 60% mayor que la de la Tierra, rica en nitrógeno y metano, que le otorgan su color naranja característico.

Los controladores de la misión confirmaron que la sonda, en sus tres primeros minutos de descenso, desaceleró de 18.000 a 1400 kilómetros por hora y luego, al disparar cuatro paracaídas, la velocidad se redujo a solamente a 20 kilómetros por hora para permitir que tocara el suelo del satélite sin dañar los sofisticados instrumentos, según La Nación.

Huygens, de 2,7 metros de diámetro y 320 kilos, debió soportar vientos de más de 500 kilómetros por hora y temperaturas de 180° grados bajo cero durante la riesgosa maniobra.

Siete años y 3.500 millones de dólares costó la misión, que permaneció sólo dos horas y quince minutos sobre la superficie de Titán. Huygens ingresó a la atmósfera, se posó en la luna y en tres minutos, captó 350 fotografías con resolución de 40 metros por pixel que están siendo procesadas por la ESA. Sus baterías estaban programadas para agotarse en ese momento, por lo que la sonda permanecerá allí para siempre.

La Nación reproduce las declaraciones del doctor Hunter Wait, del centro de control en Alemania, que afirma que "todo el mundo está muy ansioso por conocer más acerca de la atmósfera de Titán, pero se necesitarán al menos dos meses para procesar la información que el robot Huygens envió a través de la sonda Cassini, que orbita a 1.200 kilómetros del satélite".

Los científicos espaciales se interesaron en este satélite de Saturno porque creen que las condiciones que allí imperan serían similares a las que existieron hace 3.800 millones de años en la Tierra, cuando aquí comenzó la vida.