"Se siente como masilla blanda", dijo Sellers en la última de las tres caminatas espaciales previstas en la misión, transmitidas por la televisión de la NASA. "Se está comportando ahora como barro secándose".

Previamente, Sellers se paró en la punta del brazo robótico de la ISS para grabar imágenes de los bordes de las alas de la nave con una cámara infrarroja. El transbordador se acopló a la ISS la semana pasada.

En 2003, la protección térmica del Columbia fue dañada por un trozo de espuma aislante que se desprendió de su tanque de combustible externo durante el lanzamiento, lo que provocó la desintegración de la nave -y la muerte de sus siete tripulantes- durante su reingreso a la atmósfera.

Desde entonces, la NASA ha realizado modificaciones al tanque de combustible para reducir la cantidad de trozos de espuma que pierde durante el lanzamiento y ha probado técnicas de reparación en órbita en las dos misiones siguientes al accidente.

Tras estudiar cientos de imágenes del escudo térmico del Discovery, la agencia espacial estadounidense declaró el transbordador libre de daños que puedan amenazar su retorno a la Tierra, el próximo lunes.

Aunque el pegamento fue probado en un laboratorio, la NASA indicó que debe ver cómo reacciona en el espacio.

Probar que "podemos reparar el RCC (material con que está realizado el escudo térmico) durante el vuelo sería muy valioso para el programa" espacial estadounidense, dijo Fossum a la radio CBS la semana pasada.

En su primera salida espacial, los astronautas probaron la estabilidad de una extensión al brazo robótico del transbordador para realizar reparaciones en áreas de difícil acceso. La extensión demostró ser una posible plataforma de trabajo, según la NASA.

La plataforma de 30 metros, combinada con una prueba exitosa del pegamento el miércoles, permitirían enfrentar mejor eventuales daños durante misiones futuras de los transbordadores, indicó el director de vuelos de la NASA Tony Ceccacci.

Mientras intenta brindarle a sus astronautas la posibilidad de reparar su nave en órbita, la agencia espacial estadounidense ha trabajado intensamente durante los últimos tres años para proteger el transbordador de eventuales daños durante el despegue.

Antes del lanzamiento de la semana pasada, el foco había estado en el problemático tanque de combustible externo.

Hace un año, en el primer viaje de un transbordador luego de la tragedia del Columbia, otro trozo de espuma aislante se desprendió del Discovery, aunque esa vez no dañó la nave. De todas formas, la NASA mantuvo la flota de transbordadores en tierra un año más, para realizar más modificaciones al tanque.

Durante el despegue de la semana pasada, varios trozos pequeños de espuma se desprendieron del tanque, pero en un momento posterior en el lanzamiento, lo que evitó daños.

La NASA quiere demostrar una clara mejora de la seguridad en el segundo vuelo desde el accidente del Columbia, para continuar con sus planes de realizar 16 misiones más de aquí a 2010, con la meta de terminar de construir la ISS.