La tripulación y los líderes de la NASA celebraron que el vehículo espacial parecía en óptimas condiciones.

"Es el módulo orbital más limpio que se recuerde", estimó Griffin.

Los funcionarios de la NASA habían dado un suspiro de alivio cuando se abrió el paracaídas del transbordador y el Discovery se detuvo por completo en la pista del Centro Espacial Kennedy.

"El ingreso final fue hermoso", dijo el comandante del Discovery, Steven Lindsey antes de dejar la nave.

Los últimos momentos de la misión son los más críticos; precisamente fue cuando ingresaba a la atmósfera terrestre que el Columbia se prendió fuego y estalló, el 1° de febrero de 2003, matando a sus siete tripulantes.

Al ingresar a la atmósfera, el transbordador ya no es impulsado por motores, sino que planea hacia la pista de aterrizaje. Toca tierra a unos 350 kilómetros por hora.

La NASA confía en que el éxito de la misión del Discovery ayudará a reducir los temores sobre el programa de transbordadores, que persisten desde el desastre del Columbia, y permitir la reanudación de los vuelos regulares el mes próximo.

Al igual que el primer vuelo post-Columbia, el año pasado, esta misión tenía como objetivo mejorar la seguridad de los vuelos de transbordadores, que son fundamentales para los planes de completar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés) para 2010.

La NASA asegura que la ISS es clave en la ambición de Estados Unidos de enviar astronautas de nuevo a la Luna y, eventualmente, una primera misión a Marte.

Durante sus 13 días en el espacio, los astronautas Mike Fossum y Piers Sellers realizaron tres caminatas espaciales para probar técnicas de reparación del transbordador y arreglar equipamiento necesario para seguir construyendo la ISS.

El Discovery también llevó más de tres toneladas de alimento, ropa y equipo de investigación a la ISS, y trajo de vuelta dos toneladas de basura y equipos dañados.

También dejó en la estación al astronauta alemán Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea, que se convirtió en el tercer tripulante de la Estación Espacial.

Lindsey estimó que se cumplieron los dos principales objetivos de la misión. "Estamos prontos para ir a ensamblar la estación, estamos prontos para comenzar con los vuelos de transbordadores de manera más regular", indicó.

Pero Griffin fue más cauto. "Esta fue una muy buena misión (...), pero no deberemos confiarnos demasiado", indicó, recordando que aún deben realizarse 16 vuelos antes de del retiro de la flota de tres transbordadores.

El vuelo fue el segundo desde el accidente del Columbia, provocado por un trozo de espuma aislante que se desprendió del tanque de combustible externo durante el despegue y dañó el escudo térmico de la nave, lo que causó su desintegración cuando regresaba a la Tierra.

Hace un año, en el primer viaje espacial luego de la tragedia, otro trozo de espuma aislante se desprendió del Discovery, aunque no dañó la nave. De todas formas, la NASA mantuvo la flota de transbordadores en tierra durante un año para realizar más modificaciones al problemático tanque.

En este vuelo, el tanque de combustible del Discovery perdió algunos trozos de espuma aislante, pero -según la NASA- no dañaron el transbordador.

La agencia espacial indicó que analizará cuidadosamente los datos del vuelo para seguir mejorando la seguridad del transbordador.

Añadió que espera lanzar el transbordador Atlantis en la fecha prevista, a fines de agosto.