(emitido a las 9.06 Hs.)

EMILIANO COTELO:
Una misión de la Unesco estuvo esta semana en el departamento de Flores. Llegó para evaluar sobre el terreno si la zona de Grutas del Palacio reúne las condiciones para ser declarada geoparque.

La decisión final se conocerá en setiembre. Si es positiva, este lugar se integrará a la Red Mundial de Geoparques, un grupo selecto de sitios de alto interés geológico y turístico, en el que hasta ahora hay solo 27 países y Uruguay sería el segundo de América Latina.

Vamos a averiguar qué impresión causaron las Grutas del Palacio en estos expertos del exterior, qué impacto tendrá, para Flores y para el país, una resolución positiva de la Unesco. Vamos a conversarlo con el intendente departamental, Armando Castaingdebat.

Rosario, ¿qué son las Grutas del Palacio?

ROSARIO CASTELLANOS:
Las Grutas del Palacio son una formación geológica absolutamente original y particular, que además ha sido reinterpretada a lo largo de los años, porque no se sabía bien qué era. Imaginen un lugar que tiene una depresión de dos metros del terreno, con un frente en la parte baja de 400 metros donde aparecen una serie de cavernas como metiéndose debajo del terreno más alto. Es un techo al que una formación de areniscas con un contenido de hierro que le dieron una coloración anaranjada y fue lo que solidificó esa formación de arenas. Luego el tiempo fue erosionando de modo que quedó conformada una serie de columnas, como si fuera una gran columnata que sostiene esa especie de techo que permite ingresar hoy, cuando no se inundan, unos ocho metros desde ese frente, y agachado se llega a ingresar bastantes más metros.

EC - Digamos que es un patio de columnas.

RC - Es un patio de columnas, absolutamente irregular, donde las formas además tienen ese misterio de no ser iguales, con un diámetro de unos 80 centímetros en promedio.

EC - Es toda una seña de identidad del departamento de Flores, un verdadero emblema del departamento de Flores. Intendente, ¿quiere agregar algo más?

ARMANDO CASTAINGDEBAT:
Es bien cierto, tanto es emblema del departamento que se viene estudiando desde hace más de 100 años, y cuando se crea el departamento de Flores eso queda incluido en el escudo departamental sin saber bien por qué, lo que quiere decir que la gente de Flores, los porongueros, los floresinos, ya lo tomaron como algo propio. La historia de esto es tan diversa como los años que tiene. Recuerdo que en nuestra época de escuela nos contaban que era un refugio de indígenas y que ahí iban los indios, después se asoció a algún tesoro escondido, a algún lago subterráneo, con el tiempo ha ido cambiando y hoy estamos de cara a una gran oportunidad no solo como departamento sino como país.

EC - ¿Qué importancia tiene lo que ocurrió anteayer, en esa ceremonia que se desarrolló en el lugar, cuando se oficializó el ingreso de las Grutas del Palacio al Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP) como monumento natural?

AC - Ahí se dieron dos cosas. Por un lado lo que tú decís, Uruguay hoy cuenta con 10 áreas dentro del SNAP –la décima es Grutas del Palacio–, de las cuales dos están en nuestro departamento, que son la zona de pictografías de Chamangá, que ya estaba incluida, y ahora esta. Eso es un gran avance que se tiene sobre todo en cuanto al manejo y conservación de sitios que lamentablemente se han ido deteriorando por falta de conocimiento, por falta de recursos y muchas veces por falta de políticas específicas para conservarlos.

Coincidía con eso que luego de dos años y algo de trabajo estaba la misión evaluadora de la Unesco para hacer el informe final no solo de las Grutas del Palacio, porque si bien las Grutas del Palacio son el emblema o la estrella del tema, el concepto de geoparque es un poco más amplio.

EC - Hace por lo menos dos años que están trabajando en esa dirección. ¿Por qué buscan esa resolución de la Unesco que declare a la zona geoparque?

AC - Quienes hemos andado por el mundo conocemos la importancia que tiene tener un simple cartelito que diga "Patrimonio de la Humanidad considerado por la Unesco". Uruguay tiene una experiencia muy positiva con lo que ha sucedido con Colonia, no solo por Colonia sino por país, y quienes hemos viajado cuando nos sobra una mañana y tenemos que decidir adónde vamos, decimos "vamos a este lugar que por algo es Patrimonio de la Humanidad".

Desde hace muchos años se venía trabajando en tratar de incluir algunos de estos lugares en algún sitio patrimonial de la Unesco. Cuando comenzamos este camino no conocíamos la palabra geoparque ni lo que significaba. Y por los años 2008, 2009, viene una experta española, Nuria Sanz, a hacer una evaluación en Colonia, recorre sobre todo el área de pictografías y nos orienta a trabajar en otro lado.

Ahí comenzamos un trabajo en el que tuvo mucho que ver quien era el representante uruguayo en la Unesco, Santiago Wins, que se puso el tema al hombro con un conjunto de geólogos y gente que venían trabajando desde hacía mucho tiempo, hasta que dos años y medio atrás caemos en París, pese a que [el director de Turismo en el Ministerio de Turismo y Deporte] Benjamín Liberof –lo reconocía el martes pasado– nos decía: "No te dan bolilla, hay lugares más importantes, más atractivos". Pero, un poco a la uruguaya, desembarcamos en París, nos entrevistamos con las autoridades correspondientes y logramos que un congreso que se iba a hacer en Chile –que Chile estaba postulando para la categoría de geoparque– se hiciera en nuestro departamento.

O sea que el proceso, en el que ha trabajado mucha gente, muchos técnicos, comenzó de firme hace dos años y terminó con un dossier que fue elevado a la Red de Geoparques para su estudio. Esta misión de evaluación responde a ese trabajo que se hizo entre todos en estos dos años.

EC - Rosario, ¿cuál es la definición de geoparque según la Unesco?

RC - El geoparque es un territorio que tiene una determinada característica geológica diferente, inusual, a la que se le agrega importancia etnográfica, ecológica y cultural. Y creo que hay también un ingrediente de consideración patrimonial de quienes están relacionados más directamente con esa zona que se quiere definir como geoparque.

EC - En el caso del departamento de Flores, la zona que se ha presentado no incluye solo las grutas del Palacio. ¿Podemos explicar un poco eso?

AC - Convengamos en que Flores tiene unos 5.500 kilómetros cuadrados y lo que hay en el dossier abarca casi 3.000 kilómetros cuadrados. El punto de partida son los geositios. Volviendo a lo anterior, por qué avanzar en esto, llegamos a un momento –como bien lo describía nuestro director de Promoción y Desarrollo, Diego Irazábal– en que teníamos un puzzle todo desarmado, con diferentes sitios y no sabíamos cómo encontrarle sentido. Teníamos una Reserva Tálice que no sabíamos cómo explotar, teníamos las pictografías de Chamangá que no sabíamos cómo explotar, teníamos las grutas del Palacio, teníamos fallas geológicas, teníamos Mar de Piedra, teníamos una gran reserva indígena, con restos indígenas, teníamos huevos de dinosaurio encontrados cerca de las grutas del Palacio.

Cuando nace lo de geoparque nos da la posibilidad de interactuar en eso. Se han presentado nueve geositios, distribuidos irregularmente, porque un geoparque no tiene límites fijos, es un territorio que contiene todo esto. Pero el gran secreto del geoparque es el compromiso de la sociedad, de nada serviría que estuvieran estos geositios si quienes viven dentro no están convencidos de que estos dan la posibilidad de un gran desarrollo y un gran potencial. Esa es la gran transformación que hemos logrado en estos dos años en nuestro departamento, por eso vemos esto del geoparque como una oportunidad histórica de desarrollo no solo departamental, sino regional, como país; hablar de geoparque ya nos hace pensar, por ejemplo, en la sierra de Maoma, en algunos lugares de Durazno. El hecho de que el martes pasado hayan estado el ministro [de Educación y Cultura, Ricardo] Ehrlich, el ministro [de Vivienda, Ordenamiento Territorial y Medio Ambiente, Franscisco] Beltrame, Benjamín Liberof y el propio presidente de la República con un mensaje muy sentido que se llevaron los evaluadores de la Unesco, habla de la importancia que como país le damos a la posibilidad de entrar en esta categoría de la Unesco.

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EC - ¿Qué impresión se llevaron los expertos de la Unesco que recorrieron y evaluaron lo que Flores pretende sea un geoparque? ¿Qué ventajas tendría para las grutas del Palacio integrar efectivamente la Red Mundial de Geoparques? Con esos puntos venimos en la segunda parte de la entrevista con el intendente Castaingdebat.

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EC - Muy cerca de la ciudad de Trinidad, apenas 50 kilómetros al noroeste, están las grutas del Palacio, un lugar que guarda una riqueza de millones de años y que integra desde este martes el SNAP en la categoría Monumento Natural. Fue una resolución tomada a nivel nacional, pero ahora las grutas del Palacio están por dar un paso más, que les permitiría proyectar al departamento de Flores al mundo. Todo depende de la decisión que la Unesco va a tomar en setiembre a partir de la evaluación que hizo esta semana un grupo de especialistas de ese organismo que visitó la zona para examinar si puede integrarse a la Red Mundial de Geoparques.

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EC - Si la resolución fuera afirmativa, Grutas del Palacio serían el segundo geoparque que tendría América Latina. La Intendencia de Flores y el Gobierno nacional han estado trabajando durante años en esa dirección. ¿Qué novedades dejó el trabajo de estos visitantes en estos días? Esa es la pregunta que sigue para el doctor Armando Castaingdebat, intendente de Flores.

¿Ya tuvieron algún adelanto del informe?

AC - Sí. Antes una pequeña apreciación que creo que va a ilustrar mucho. Cuando hablamos de Unesco lo asociamos a un lugar fijo, a determinada cosa que tiene determinado valor y que para poder entrar en un sitio patrimonial tiene que cumplir determinados requisitos y luego mantenimiento. Por ejemplo, la experiencia que hoy tenemos con Colonia y la que si Dios quiere dentro de poco tendremos con el Frigorífico Liebig en Río Negro y la importancia que esto tiene.

El concepto de geoparque es bastante diferente, porque geoparque no es un predio, ni un terreno, ni un área cercada. Es un territorio amplio, diverso, dinámico, pero fundamentalmente conectado a través de los sitios geológicos que lo integran. Permite una visión y soñar e inventar cosas mucho más grandes.

EC - Usted ya lo puntualizó, se le está diciendo Geoparque Grutas del Palacio, pero abarcaría mucho más que ese lugar en particular. Son nueve lugares.

AC - Sí, nueve, que fueron presentados en el dossier. Yo recién recordaba Mar de Piedra, que tú tuviste oportunidad de conocer cuando estuviste en San Martín del Yi; es un sitio importante, hay una falla geológica cerca también muy importante. Cada uno tiene su característica, pero el secreto o la magia de esto es cómo interconectamos ese Mar de Piedra que está en San Martín del Yi con los hoteles de Flores o con la reserva de flora o con las Grutas del Palacio o con los artesanos. Ese es el concepto importante que hay detrás del geoparque.

EC - Si entiendo bien, uno de los beneficios que tiene la incorporación a la Red Mundial de Geoparques es que cada geoparque que se integra recibe asesoramiento, know how sobre la operación de estos lugares.

AC - Y algo que en el caso nuestro es muy importante, alguna asistencia financiera. Quien hoy está liderando este proceso es China, que tiene 30 de los 90 geoparques que hay en el mundo. Incluso hay una Red de Geoparques de Asia –el congreso de setiembre se hace en Corea del Sur–. China le ha dado muchísima importancia al tema geoparques como forma de desarrollo local y regional. América Latina tiene solo el Araripe, con algunos problemas de gestión que están tratando de avanzar.

EC - Eso es en Brasil.

AC - En Brasil, en el sur de Ceará. Con características diferentes en un lugar muy despoblado. Nosotros luego de esta visita tenemos que hacer un informe o hacer unos "deberes", antes del 15 de agosto, en lo cual ya ayer comenzaron a trabajar los técnicos que están en el tema.

EC - ¿Qué quiere decir que tienen que "hacer deberes"? ¿La misión de la Unesco planteó algún tipo de requisitos, de exigencias?

AC - La misión de la Unesco resolvió presentar el dossier de Flores en setiembre en Corea del Sur. Ellos vinieron a ver si lo que habíamos puesto en un papel coincidía con la realidad. Eso coincide, y quedaron gratamente impresionados con lo que se avanzó desde el taller del 2011 hacia acá, porque la brasileña Flavia, que es una de las encargadas del geoparque de Araripe, ya había estado en el congreso de setiembre, no así Patrick Mac Keever, y vieron por un lado que lo que el dossier contenía no era solo papel, sino que eso existía en la realidad, y además quieren agregarle a ese dossier un plan de manejo, avanzar en la forma jurídica, hay que sacar personería jurídica, y algunas cosas más bien formales. Eso nos hace ser sumamente optimistas con respecto a setiembre. Un técnico del departamento va a estar en Corea del Sur para defender o evacuar cualquier duda, y creemos que a partir de setiembre Uruguay va a tener el segundo geoparque de América Latina y uno de los 90 del mundo.

Y una cosa no menor. Cuando hablábamos con Flavia ella decía que cuesta mucho interconectar la gestión con el poder del gobierno, para ellos era prácticamente imposible tener acceso a un ministro.

EC - Esa es la experiencia del geoparque que hoy existe en Brasil.

AC - Parte del mensaje que se llevaron es que en Uruguay –son cosas que a veces no valoramos y que en otros lugares del mundo es muy difícil conseguir– hay cosas que están por encima de colores políticos o gobiernos de turno. Ahí había diversidad de actores políticos, dos ministros, un director nacional de Turismo, un intendente de otro partido, y el mensaje fue que las cosas que son buenas para el país son buenas para todos. Creo que es un mensaje importante que se llevaron, porque a veces nosotros perdemos la perspectiva de la importancia que tiene como país cómo actuamos frente a estas cosas.

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EC - Rosario, tú estabas escuchando la charla con el intendente Castaingdebat y estuviste repasando antecedentes. Me decías que había algo que te había llamado la atención.

RC - Creo que lo más interesante de esto a los efectos del interés país, y sobre todo del interés que turísticamente puede representar esta declaratoria, es la zona que abarca, los distintos puntos que nosotros conocemos aisladamente y que pueden llegar a ser el destino de un itinerario propuesto. Estamos hablando de las Grutas del Palacio, de la zona de la represa del Palmar y la zona de lagos, que es hermosísima, de las pictografías de Chamangá, de la Reserva de Flora y Fauna Rodolfo Tálice, que es una maravilla, pero también del parque Bartolomé Hidalgo en el departamento de Soriano. Una cantidad de lugares de interés relativamente próximos, pero que a su vez se distribuyen en un área extensa como para definir un destino turístico muy interesante para el país.

EC - Intendente Castaingdebat, tengo algunos comentarios y preguntas de los oyentes. Por ejemplo, dice uno: "Cuando fui a conocer las grutas del Palacio, encontré que había intervenciones del hombre. ¿Esto se pudo solucionar? ¿Qué dijo la misión de la Unesco?".

AC - Efectivamente, para que no se derrumbaran –eso fue en la época de la dictadura– se hicieron algunas intervenciones, pero eso quedó fuera. Lo que hay ahora son intervenciones del hombre para que no haya intervención dañina del hombre. Estamos construyendo todo un sistema de visitas. Hasta ahora tú te metías permanentemente o solo dentro de las grutas, te podías llevar una piedrita, podías meter el dedo, la uña; hoy eso está regulado, hay un sistema de guías permanente, hay un lugar para ver. Como decía, a veces es muy difícil con pocos recursos priorizar estos temas. Hoy afortunadamente esto pasa a ser una prioridad no solo departamental, sino país, que nos va a permitir avanzar en esa línea.

EC - Y Pedro de San José quiere saber cómo se visitan esos lugares hoy, dónde hay información.

AC - El domingo quedó instalado en la Reserva Tálice el centro de información, a partir de ahí se gestiona todo. Convengamos en que están bastante separados algunos terrenos de otros, pero hoy por ejemplo las pictografías cuentan con su centro de información, que está en una escuela, donde hay una guía. Eso no funciona todos los días, funciona por día, y hay un sistema de transporte interno dentro de las pictografías. Repatriamos un camión de aquellos del Francés de Cabo Polonio, solo subirse ya es una experiencia. Recién Rosario hablaba del concepto, decía que no es departamental, y el Parque Bartolomé Hidalgo está en Soriano, y al lado hoy hay un emprendimiento de esturiones donde ya están los alevines de Beluga. ¿No será interesante dentro de dos años para algún extranjero que venga en un crucero saber de dónde sale el caviar por el que después paga un platal? Son todas interacciones que le van a hacer muy bien al país, porque acá hay que hablar como país, no como departamento.

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Foto Armando Castaingdebat: archivo

Fotos Grutas del Palacio: patrimonioyturismoflores.org

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Transcripción: María Lila Ltaif

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