(Emitido a las 8.52)

EMILIANO COTELO:
Si yo les digo que el calzado deportivo Nike o Adidas, los exclusivos zapatos ingleses Clarks o los más populares Timberland se hacen con cueros uruguayos... ¿ustedes me creen?

Más vale que me crean porque es así: esas marcas emplean cueros uruguayos, más precisamente, cueros uruguayos procesados en Paysandú. Naturalmente, el nombre detrás de esto es Paycueros.

Los cueros fueron desde siempre en el país un rubro de exportación clásico; desde su versión más primitiva en los saladeros de la Banda Oriental, hasta esta realidad tan sofisticada del Siglo XXI.

De todos modos, en la industria hay quienes entienden que hoy el horizonte presenta algunos nubarrones.

Les propongo conocer en qué está este sector hoy, cómo está el mercado internacional y cuáles son los planes de Paycueros, en diálogo con uno de sus directores, el economista Álvaro Silberstein.

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Para empezar, algunos datos de Paycueros. La empresa fue fundada hace 60 años, en 1948, en una sociedad entre inversores uruguayos, encabezados por Conrado Olaso, e inversores italianos. Luego, a principios de la década de los setenta, la parte italiana fue comprada por capitales argentinos. Y hoy Paycueros es propiedad de SADESA, un grupo de origen argentino que es uno de los actores más fuertes de la industria a nivel mundial.

Economista Silverstein, ¿Paycueros mantiene algo de capitales uruguayos?

ÁLVARO SILBERSTEIN:
No, prácticamente hoy los capitales son 100% de SADESA, que es una empresa de origen argentino con fuertes conexiones internacionales desde sus orígenes. Esa es la composición accionaria de la empresa.

EC - SADESA tiene presencia con curtiembres en varios países del mundo: en Argentina y Uruguay, pero también en Paraguay, China, Tailandia... ¿Cómo definimos a SADESA?

AS - Es principal y primariamente una empresa familiar internacional de tamaño medio, con fuerte presencia en Sudamérica desde sus orígenes, y en la medida en que nuestro principal mercado es el calzado, las fábricas que producen el calzado para las marcas internacionales, y ese calzado se produce fundamentalmente en Asia, hemos tenido una expansión industrial a partir del año 1999 en Asia con presencia en Tailandia y China.

EC - Algo ya quedó dicho, pero podemos dar algún detalle más. ¿A quiénes abastece SADESA? ¿Quiénes son sus principales clientes?

AS - Nuestros principales clientes son las grandes marcas internacionales de calzado, marcas como Adidas, Reebok, Nike, Clarks, Nine West. Son marcas líderes de producción masiva y de distribución y venta global en el mercado de calzado mundial. El calzado usa más de 50% de los cueros del mundo y 70% del calzado mundial se produce en Asia; aproximadamente 50% de los zapatos del mundo se hace en China, de ahí nuestra fuerte presencia comercial desde hace muchísimos años en Asia y nuestra fuerte presencia industrial desde hace aproximadamente ocho años.

EC - ¿Ustedes son proveedores directos de esas marcas que mencionaba?

AS - Sí, básicamente nuestro trabajo consiste en diseñar, desarrollar y entregar productos a las fábricas que producen para esas marcas. La especificación del producto, las normas de calidad, el precio y las condiciones de entrega las definen las marcas y se embarca, de acuerdo con instrucciones de esas marcas, a las fábricas que producen para ellas. En general ninguna de estas marcas tiene fabricación propia, son todas empresas de marketing, diseño y distribución, y por lo tanto contratan unidades de producción que fabrican el producto.

EC - Está claro que el énfasis en la producción y exportación de SADESA está en el rubro calzado, ¿pero además venden cuero con otros destinos?

AS - Sí, hacemos algo para marroquinería, por ejemplo somos proveedores de la muy conocida marca francesa Longchamps, a la que le hacemos su cuero insignia desde hace muchísimos años. También hacemos cueros para tapicería de muebles y algunos otros usos, por ejemplo para monturas. Tenemos algunos otros nichos, además del calzado, pero el calzado es más de 80% de nuestro mercado objetivo.

EC - Y yendo específicamente a Paycueros, algunos datos más para terminar de definir a la empresa, ¿sigue siendo la mayor curtiembre del país?

AS - Somos una de las curtiembres más importantes del país, no somos la que ha exportado más en los últimos años, hoy tenemos un nivel de exportaciones en el entorno de los 90 millones de dólares.

EC - ¿Qué participación tiene en el producto de la industria del cuero uruguaya?

AS - Aproximadamente 35%.

EC - ¿Cuánta gente ocupa Paycueros hoy?

AS - Nuestra empresa tiene hoy aproximadamente 750 personas en Uruguay.

EC - ¿Cómo ha venido manejando Paycueros el tema impacto ambiental? Hay una vieja discusión a propósito de esta industria emplazada en la ciudad de Paysandú, se ha hablado mucho de Paycueros y sus efluentes. Ustedes han invertido en ese rubro, ¿pero cuán solucionados están los cuestionamientos?

AS - Es un tema clave en toda industria curtidora, es un tema que define la sustentabilidad de la industria en el mediano plazo. Nuestros clientes son muy exigentes con relación a temas ambientales, a temas de derechos humanos y obviamente a temas de calidad. Recibimos auditorías de nuestros principales clientes que básicamente están dedicadas a controlar todos estos temas en todas nuestras plantas.

Concretamente, en Paysandú, y para estar al día con los últimos adelantos tecnológicos, estamos inaugurando el mes que viene una planta de tratamiento de efluentes en la cual se invirtieron cinco millones de dólares. Esto es parte de un plan más importante que incluyó un reacondicionamiento de todo nuestro proceso húmedo. Además hace unos dos años y medio se incorporó un relleno sólido, que es un lugar donde se disponen los residuos sólidos, que es modelo en Uruguay, está siendo tomado como modelo por la Dirección Nacional de Medio Ambiente (Dinama). En este relleno industrial se ha invertido un poco más de un millón de dólares.

EC - Ayer se conoció un planteo del fiscal en lo Civil Enrique Viana a propósito del vertedero de Paycueros. El escrito cuestiona básicamente al Ministerio de Vivienda, Ordenamiento Territorial y Medio Ambiente (Mvotma) por cómo manejó las autorizaciones y las audiencias públicas para habilitar este vertedero, pero también incluye algunas críticas al propio vertedero. ¿Qué responden ustedes?

AS - Básicamente, el cuestionamiento del fiscal Viana está orientado a las autorizaciones dadas por el Mvotma. Nosotros tenemos la tranquilidad de que tenemos un relleno sólido que es modelo en el país, que está siendo tomado como modelo por la Dinama, para hacer esa inversión hemos cumplido con todas las autorizaciones y todos los requisitos que eran necesarios en ese momento. Y la tecnología aplicada para el relleno industrial garantiza el mínimo impacto ambiental en la zona.

EC - ... Pero el escrito dice que "el paraje elegido para la instalación es ambientalmente inadecuado, son cinco hectáreas de un predio que históricamente se dedicaba a la explotación ganadera, encima de un acuífero y al borde de la cañada de las Isletas, que confluye en el arroyo San Francisco Grande, afluente del río Uruguay". ¿Qué responde sobre ese tipo de críticas?

AS - Sin entrar en mayores detalles, buena parte de Uruguay está sobre el acuífero, no solamente nuestro relleno industrial de residuos sólidos, todo el noroeste del país está sobre el acuífero. Pero la parte más importante es que la tecnología con la cual está hecho este relleno sólido permite asegurar que no va a haber ninguna filtración a las aguas subterráneas ni al ambiente circundante. Este relleno sólido ya tiene más de dos años de existencia y ha soportado temporales muy fuertes.

EC - ¿Están completas las inversiones en materia de efluentes de la planta de Paycueros?

AS - Una vez que tengamos inaugurada la nueva planta de tratamiento, para lo cual faltan pocos días, tendremos un tratamiento de aguas y de residuos seguramente único en el país y al día con las últimas tecnologías exigidas por los clientes más exigentes.

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EC - En febrero de este año, hace ya tres meses, ustedes plantearon un debate a propósito del sistema de devolución de impuestos, pugna en la que participan los dos sectores de la industria del cuero: los productores de cueros para tapicería de autos, la firmas Bader y Zenda, y los productores de cueros destinados a vestimenta, por ejemplo ustedes, Paycueros. ¿Cuál es concretamente la situación? Ustedes hablan de una desigualdad en la devolución de impuestos. ¿Podemos conocer los números?

AS - Básicamente se trata de un tratamiento desigual en los regímenes de promoción. Nosotros y todas las curtiembres dedicadas a calzado, marroquinería, vestimenta o tapicería de muebles recibimos, una vez que exportamos, la devolución de impuestos, que hasta hoy es 6% para los cueros nacionales y 3,25% para los cueros importados. Mientras que las curtiembres que exportan cueros para ser luego utilizados como tapizado de asientos de vehículos se amparan en el régimen automotor y reciben un subsidio de 10% sobre el valor FOB exportado.

EC - ¿Cuál es el origen de esa diferencia en la devolución de impuestos?

AS - El origen es un decreto de promoción de la industria automotriz y autopartista que ampara a aquellos productos definidos como autopartes a recibir ese subsidio, esa ventaja.

EC - ¿No se establece como requisito que después ese cuero para tapicería de autos se emplee en una armadora uruguaya de autos?

AS - No; es cierto que el espíritu de la norma era fomentar la industria autopartista y automotriz, pero no está definido que el cuero deba ser utilizado por fabricantes de asientos uruguayos.

EC - O sea que si es un cuero que se procesa en Uruguay con destino a la industria automotriz, si es un cuero para tapizado de automóviles, y se exporta sin el auto, se exporta sólo el cuero ya pronto, ya tiene esa devolución de impuestos de 10%. Hay una diferencia de 4 puntos con la devolución de impuestos máxima que tiene el sector en el que se mueve Paycueros.

AS - Hay una diferencia de 4 puntos en el caso de los cueros nacionales, pero hay una diferencia de casi 7 puntos en los importados. Y con las nuevas medidas anunciadas por el gobierno en el Día de la Exportación, la diferencia pasa a ser de 8 puntos.

EC - La semana pasada el ministro de Economía, Danilo Astori, anunció un cambio en el régimen de devolución de impuestos, había diferentes tasas y pasa a haber una tasa única en todo el sistema de 2%. ¿Qué impacto tiene esa resolución en el escenario que veníamos describiendo?
 
AS - Lo importante en todo este tema es la desigualdad que se genera especialmente en la compra de materia prima. Para que la audiencia lo entienda, nosotros no competimos en los mercados de destino de estas producciones, Paycueros exporta cuero para zapatos y nuestros colegas exportan cueros para otros destinos, para automóviles, y habrá alguno que exporte para muebles, etcétera. Por lo tanto no tenemos ninguna competencia en ese aspecto en la venta de productos. Sin embargo, la curtiembre utiliza como insumo cueros que provienen de la industria frigorífica y cuya oferta es finita, está definida por las faenas de ganado en el mercado uruguayo.

EC - Ustedes no compiten en el mercado internacional con estas otras empresas uruguayas, sí compiten a la hora de comprar el cuero.

AS - Exactamente.

EC - Acá o a la hora de importarlo.

AS - Tenemos que competir para comprar los cueros, y obviamente va a terminar comprándolos quien tiene más dinero, quien ofrece las mejores condiciones a sus proveedores, y uno va a tener mejores condiciones de competencia en la compra cuando es más eficiente, cuando tiene un mejor negocio o cuando recibe una ayuda diferencial por parte del Estado.

EC - ¿Ustedes dicen que esta diferencia que se da en el régimen de devolución de impuestos les permite a las curtiembres que se dedican a la industria automotriz comprar el cuero en mejores condiciones? ¿Por qué? ¿Qué margen tiene? ¿Qué implica esa diferencia de cuatro puntos que mencionamos?

AS - Una diferencia de cuatro puntos en el precio FOB de exportación implica aproximadamente 10% de ventaja en la compra de materia prima. Y una diferencia de ocho puntos, según las medidas anunciadas, implica prácticamente 20% de ventaja en la compra de materia prima.

EC - Con las nuevas medidas que se anunciaron la semana pasada, con el pasaje del régimen de devolución de impuestos indirectos a una tasa única de 2%, pasa a generarse una diferencia de ocho puntos. ¿Por qué? ¿Porque el régimen que se dedica a proveer a la industria automotriz no cambió, sigue teniendo 10% de devolución de impuestos?

AS - El concepto no es devolución de impuestos sino subsidio a la industria automotriz. Como hasta ahora no se ha anunciado ningún cambio en los regímenes de promoción como este subsidio asumimos que se mantiene en 10%.

EC - Esas son las preocupaciones de ustedes, encontrarse con ese escenario donde los subsidios son diferentes y por lo tanto las capacidades para competir a la hora de comprar el cuero también son diferentes. ¿Son preocupaciones o son realidades en los hechos? ¿Ustedes están atravesando inconvenientes por este esquema diferencial? ¿Tiene esto algo que ver con la decisión que tomó Paycueros a principios de año de enviar 60 empleados al seguro de paro?

AS - Las diferencias importantes en el tratamiento vienen de hace años, del año 2000, aproximadamente. Los efectos de las mismas se han ido acentuando en los últimos tres años y según el momento los hemos sentido más o menos.

EC - ¿Por qué ahora se sienten más, si estas diferencias llevan años?

AS - Este año 2007 las faenas de ganado en Uruguay no están aumentando, hasta el momento son inferiores a las del año pasado. Además la industria curtidora en general enfrenta un problema de competitividad, todos nosotros, no sólo Paycueros o las empresas que no exportan cueros para autos, todos enfrentamos el problema de que tenemos el nivel de protección de nuestra materia prima más bajo de toda la región. Ya en el año 2006 20% de los cueros uruguayos se exportó sin procesar por la industria curtidora nacional, y este año esperamos que entre 20% y 25% se exporte sin procesar. Uruguay impone una tasa de 5% a la exportación de cueros sin procesar, mientras que Argentina impone una tasa de poco más de 30% y Brasil una tasa de 9%. Por lo tanto, compradores de materia prima del exterior encuentran facilidad en Uruguay para abastecerse de cueros sin procesar. Es una amenaza para toda la industria.

Por lo tanto, el 75% u 80% restante, que queda en la oferta nacional, es lo que nosotros nos disputamos para nuestro abastecimiento. Y debemos competir en las condiciones que dijimos antes, quien tiene mejores condiciones para ofrecer es quien termina quedándose con la mayor cantidad o con los mejores cueros ofrecidos por la industria frigorífica.

EC - Yo le preguntaba por los 60 envíos al seguro de paro a comienzos de año, ¿esa medida se tomó a raíz de este tipo de dificultades para competir en el acceso a la materia prima?

AS - Sí, en ese momento no teníamos suficiente materia prima para procesar y por lo tanto tuvimos que tomar algunas medidas de reducción de la plantilla para adecuar los costos a los niveles de actividad.

EC - ¿Qué pasó con esos 60 empleados?

AS - En la actualidad hemos retomado la actividad, pero va a depender mucho de las faenas. Para agosto y setiembre esperamos una caída importante en la oferta de cueros nacionales por razones estacionales, y eso podría llegar a requerir nuevamente una reducción de actividad por parte de nuestra empresa.

Si bien esos son los temas que nos preocupan, los temas que nos ocupan son cómo hacemos para generar condiciones de equidad en la competencia de la industria, igualdad de oportunidades para empresarios e igualdad de oportunidades para trabajadores, que hoy no las tienen, y cómo hacemos para generar una perspectiva de crecimiento, de inversión y de desarrollo que en nuestro caso está concentrada en el proyecto de inversión que hemos presentado a las autoridades.

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EC - Quedó claro cuál es el reclamo que ustedes vienen haciendo a propósito de diferencias que se dan en los estímulos que el Estado ha resuelto dentro de la industria del cuero. Por un lado hay lo que usted calificaba como un subsidio lisa y llanamente, un subsidio de 10% para las exportaciones de cuero con destino a tapizado de automóviles, mientras que en el caso de las industrias del cuero como Paycueros, que trabajan para la vestimenta, para el calzado, la devolución de impuestos máxima es de 6% en el caso de cueros nacionales, y de 3,25% en el caso de cueros importados.

Esta situación, que venía motivando reclamos de ustedes yo decía desde febrero porque fue cuando apareció con intensidad en la prensa, pero en realidad el planteo lleva varios años, de algún modo se agravó con los anuncios de la semana pasada en cuanto a que la devolución de impuestos para los exportadores va a quedar en una tasa única de 2%. Entonces lo que era 6% para ustedes pasa a 2%, se amplía la diferencia, el margen con ese 10% que tiene la industria del cuerpo con destino automotor. ¿Hay margen para corregir esta diferencia en decisiones del Ministerio de Economía, del Poder Ejecutivo?

AS - Pensamos que sí, el gobierno ha dicho en varias oportunidades que busca generar equidad en las condiciones de competencia, igualdad de oportunidades para el famoso país productivo, para que las empresas puedan dedicarse a crecer, a invertir, a contratar más personal y a desarrollarse. Por lo tanto pensamos que el gobierno va a instrumentar medidas para restablecer las condiciones de competencia equitativa dentro del sector. No es muy lógico que en un sector que tiene las mismas características, porque todos somos curtiembres, todos tenemos los mismos procesos productivos, todos tenemos los mismos requerimientos de inversiones, los mismos requerimientos ambientales, los mismos requerimientos en cuanto a utilización de mano de obra, haya tratamientos fiscales diferentes. Confiamos en que se van a instrumentar medidas para por un lado restablecer la equidad y por otro dar a todos condiciones de competencia que les permitan desarrollarse y llevar a cabo sus proyectos.

EC - ¿Han tenido alguna señal del equipo económico en ese sentido?

AS - Hasta ahora no, pero el equipo económico ha tenido, como es de público conocimiento, numerosas actividades y responsabilidades, desde el Presupuesto, la reforma fiscal, la revisión del régimen de devolución de impuestos. Confiamos que a la brevedad posible también comience a revisar estos regímenes especiales de promoción y a través de ellos se les den a todos las mismas oportunidades de desarrollo.

EC - Ustedes están acompañando el reclamo de un ofrecimiento, quieren que se les dé ese 10% de subsidio y dicen que si se aprueba van a invertir, van a generar más puestos de trabajo, van a exportar más. ¿Es en esos términos que están haciendo la reclamación ante el gobierno?

AS - No exactamente en esos términos. Tenemos proyectos. Como encargados de la empresa en Uruguay tenemos la responsabilidad de generar proyectos de expansión y de crecimiento que tengan sentido. La consolidación industrial es algo que tiene economía de escala en Uruguay y en cualquier otro lado del mundo. Por otra parte Paysandú está ubicada estratégicamente para nuestra empresa, de una forma muy conveniente, porque podríamos traer cueros de la provincia de Santa Fe, donde SADESA tiene una planta muy importante, y de Paraguay; los cueros de Paraguay deben pasar por el puerto de Montevideo para exportarse, por lo tanto consolidar un proceso de terminación en Paysandú tiene ventajas adicionales, además de que el país en general ofrece condiciones de inversión interesantes. La única piedra en el zapato que tenemos para llevar a cabo este proceso y este proyecto es que existe una desigualdad dentro del sector que hoy nos desfavorece.

EC - Implícitamente están diciendo: si no se establece el mismo subsidio para todo el sector de la industria del cuero no vamos a llevar adelante este proyecto.

AS - Necesitamos condiciones equitativas, condiciones de competencia clara para poder seguir pensando en crecer. Y este proyecto mediante el cual vamos a aumentar las exportaciones en forma considerable, a generar una inversión para Uruguay y para Paysandú muy importante...

EC - Es una inversión de 14 millones de dólares.

AS - Es una inversión de 14 millones de dólares que aumenta la fuerza de trabajo en 180 personas.

EC - Pasarían de 700 a casi 900 empleados.

AS - Pero estos 180 empleados más consolidan a los 700 existentes.

EC - Usted dice de manera indirecta que hay un riesgo para algunos de los 700 empleados actuales con estos problemas que venía describiendo antes.

AS - Confiamos en que las condiciones de competencia equitativa se restablezcan, pero en la eventualidad (que pensamos que no es probable y que es remota) de que persista la desigualdad en el tratamiento fiscal la empresa deberá rearmarse, deberá reinventarse, y es posible que eso implique una reducción en la actividad y en la fuerza laboral.

EC - Por el contrario, si se iguala el tratamiento en materia de estímulos desde el Estado no sólo se conservarán los 700 puestos de trabajo sino que se agregarán 180. Es un mensaje que a un gobierno interesado en promover el crecimiento del empleo, que ha planteado sus proyectos de país productivo, le debe resultar sensible. Supongo que no es menor que ustedes lo expongan en esos términos.

Supongamos que el gobierno les contesta: "Está bien, la situación que está planteada hoy no es razonable, vamos a uniformizar los estímulos pero para abajo, vamos a dejar todo a 2%, vamos a eliminar ese 10% de subsidio que tiene la industria del cuero con destino a la industria automotriz". ¿Qué pasa en ese caso? Ahí las condiciones de competencia por la materia prima pasarían a ser iguales para todos, ustedes no tendrían más ese problema que estaba describiendo. ¿Entonces?

AS - En ese caso se restablecen las condiciones de competencia, vamos a intentar maximizar y optimizar nuestro negocio, y seguramente, junto con nuestros colegas, ya que estaríamos potencialmente todos en peores condiciones, vamos a plantearle al Estado la necesidad de tomar algunas medidas para compensar las asimetrías regionales, este tratamiento diferente de la materia prima que tienen Brasil y Argentina comparativamente con Uruguay y que en ese caso dificultaría la industrialización de los cueros en Uruguay para todos.

EC - Usted dice que si el camino fuese una tasa única de devolución de impuestos y subsidios de 2%, si se eliminara el 10% que tiene la industria del cuero con destino a automóviles, Uruguay tendría que poner mayores exigencias para la exportación de cueros sin procesar.

AS - Deberían instrumentarse mecanismos para contrarrestar las medidas que ya imponen y que extendieron por plazo largo Brasil y Argentina. He visto publicaciones de nuestros colegas en la prensa que dicen "si no tenemos los beneficios que hoy tenemos no somos viables". Con una tasa única de 2% y con las condiciones que hoy existen en Brasil y Argentina no nos va a resultar fácil desarrollarnos como queremos. Pero estaría cumplido, toda la industria nacional estaría compitiendo en igualdad de condiciones.

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Edición: Mauricio Erramuspe
Fotos: Guzmán Gordillo